Наконец они пробежали, напоследок издав жуткий вой, от чего у девочки кровь застыла в жилах.

Внезапно Аристрат громко захохотал.

– Ну прямо как собаки! Всегда на свист реагируют!

Вероника едва не задохнулась от негодования.

– Ты что же это, специально?! Да они могли нас затоптать! Да ведь мы могли умереть! – колотилась в истерике девочка, с остервенением колотя Аристрата по животу своими маленькими кулачками.

Аристрат продолжал хохотать. Все старания Веруники сделать ему больно, чтобы пробудить его совесть, были бесполезными, он ничего не чувствовал и только веселился, глядя на ее старания.

Наконец девочка выдохлась. Тяжело дыша, она села на землю.

– Ну ты и скотина, – прохрипела она.

Эта фраза вызвала у Аристрата настоящий восторг.

– Вот уж не думал, что ты такие слова знаешь! – произнес он, захлебываясь громким смехом.

– А где мы вообще? – спросила Веруника, окончательно успокоившись.

– В Нижнем Мире.

– И? Что еще за Нижний Мир?

Аристрат задумчиво поскреб грязными ногтями макушку.

– Не имею представления. Никто не знает, когда и откуда он появился, просто возник когда-то… Тут никто не живет, кроме тех чудовищ, что обитали здесь изначально. Да и вообще, все стараются сюда не ходить, но иногда попадают, – Аристрат хихикнул.

Веруника обреченно вздохнула, подумав, сколько еще таких приключений ей предстоит.

– Надо выбираться отсюда, пока мы не привлекли внимание еще каких-нибудь здешних обитателей! – Аристрат несколько раз повернулся вокруг своей оси и быстро пошел по дорожке.

Веруника пошла за ним.

Во время пути им попадались самые разные диковины: безголовые птицы, камни причудливой формы, летающие по воздуху, деревья, росшие корнями вверх, а листвой в землю, и многое другое. Девочка давно уже перестала удивляться тому, что попадалось ей на глаза, она просто с любопытством смотрела по сторонам, стараясь все заприметить и ничего не забыть.

Больше всего Верунику интересовало, откуда в Нижнем Мире свет. Если посмотреть наверх, то можно было увидеть лишь темноту, вероятно, это был слой земли, разделяющий Верхний и Нижний Миры. Изредка девочке казалось, что наверху что-то поблескивало, но, сколько она ни старалась разглядеть, она не могла понять, что это такое.

Аристрат не произносил ни слова, что было на него совсем не похоже. Веруника уже успела забыть о его существовании, так как была слишком занята рассматриванием места, куда они угодили. Почему-то Нижний Мир произвел на нее большее впечатление, чем все то удивительное, что она увидела за последние несколько дней.

Внезапно Веруника услышала тихую музыку наподобие той, что исходила от флейты пастуха. Музыка проникала в душу и заставляла глубже дышать. Девочка так заслушалась и мыслями растворилась в окружающей ее красоте, что совершенно не смотрела под ноги и упала, запнувшись о лежащую на дороге корягу.

Падение вывело Верунику из мечтательного состояния. Она встала, отряхнула колени и помотала головой, стряхивая с себя влияние музыки.

– Отрезвляет, не правда ли? – засмеялся Аристрат.

Он даже не попытался помочь Верунике встать. Он постучал по тому месту, где люди обычно носят часы, и быстро пошел вперед. Девочке ничего не оставалось, кроме как поспешить.

– Те, кто впервые сюда попадают, всегда совершают ошибку. Здесь особый воздух, его нельзя глубоко вдыхать. И на музыку лучше не обращать внимания, как и на то, что видишь.

– Но почему? – спросила Веруника, которой музыка опять начала затуманивать голову.

– Это все действует на твое подсознание. Сначала ты просто наслаждаешься, потом думаешь, что здесь лучше, чем в любом другом месте, а потом и вовсе забываешь, что есть что-то помимо Нижнего Мира, забываешь даже, как тебя зовут! Только бродишь здесь с пустым сознанием, без единой мысли, без единого желания, – объяснил Аристрат.

– Разве это плохо? – усомнилась девочка.

Она подумала, что здесь на самом деле лучше, чем в любом другом месте.

– О! – Аристрат захохотал. – Вот и ты успела попасть под его влияние. Ответь сама себе на один вопрос: если здесь настолько хорошо, почему же тогда кроме нас здесь никого нет?

Веруника задумалась. Сначала она не обратила внимание на это, но теперь это явно странное явление яростными толчками проникало ей в мозг.

– И правда, никого… – Веруника машинально осмотрелась вокруг, словно надеясь, что от ее взгляда здесь кто-нибудь появится. – Но почему?

Аристрат глубоко вздохнул и немного помедлил с ответом, видно подбирая слова.

– Когда попавший сюда доходит до третьей стадии, то есть абсолютно ничего не помнит и ни о чем не думает, злобные духи, обитающие здесь, выпивают его пустое сознание.

– Зачем? – со страхом в голосе спросила Веруника.

– Им же тоже надо чем-то питаться! – Аристрат посмотрел на нее, как на дурочку. – Иначе они растворятся и перестанут существовать. Чистые сознания, освобожденные от мыслей, дают им силу.

– Но ведь все знают об этом, и никто не ходит сюда… Они должны были уже давно умереть от голода… – начала Веруника, но внезапно она вспомнила фразу, что недавно сказал Аристрат: «Все стараются сюда не ходить, но иногда попадают».

«Вот почему он тогда так странно хихикнул», – вдруг поняла девочка.

– Так, значит, это была ловушка? Когда земля под нами провалилась?

– Ага! – Аристрат кивнул и радостно заулыбался, будто смертельная опасность сильно его радовала.

За эту безумную радость на его лице Верунике захотелось вновь его ударить, но вдруг что-то отвлекло ее внимание. Девочка даже не сразу поняла, что это было, но когда догадалась…

– Чайки? – спросила она удивленно. – Здесь есть море?

– Море? Нет. Это здешний водопад производит такие звуки: вблизи слышен звук воды, а издалека крики чаек. Не спрашивай меня, почему так, я не знаю! – Аристрат зачем-то принюхался. – Но раз водопад близко, значит, скоро выберемся на поверхность.

– По водопаду выберемся? – уточнила Веруника.

– Мгм, – кивнул Аристрат.

Веруника потрясла головой. Теперь она окончательно запуталась, ей казалось, что еще немного, и она просто взвоет.

– Можно задать один маленький вопросик? – очень ласковым голосом спросила девочка. – Если мы хотим выбраться на поверхность, то нам надо наверх, правильно? А вода ведь падает вниз!

К концу фразы Веруника уже перешла на крик, что чрезвычайно развеселило ее спутника. Ему, видимо, доставляло огромное удовольствие злить ее.

Аристрат не ответил. Веруника глубоко вдохнула, забыв его предостережение, и, закрыв глаза, медленно досчитала до десяти, чтобы не взорваться от негодования. Она отвернулась от весело улыбающегося гнилыми зубами Аристрата и стала всматриваться вперед, но из-за большого холма, который огибала дорога, ничего не было видно. Но сквозь крики чаек уже пробивался шум падающей воды, что доказывало, что водопад недалеко.