Верунике очень хотелось посмотреть на водопад. До этого она видела их только на картинках. Она оглянулась на Аристрата.

– Догоняй! – засмеялась девочка и побежала к водопаду.

– Подожди, – сказал Аристрат несколько обеспокоенно. – Не стоит здесь одной ходить!

Но Веруника не слушала. Она вдруг почувствовала такую легкость в душе, что казалось, будто за спиной сейчас вырастут крылья.

Аристрат понял, что его спутница забыла о его предупреждении. Он нервно подпрыгнул и ринулся ее догонять. Добежав до счастливо хохочущей девочки, Аристрат налетел на нее и опрокинул на землю, упав сверху. Веруника брыкалась и осыпала его проклятиями, перемешанными с восторженными криками, переполненными счастьем.

– Веруника, – пыхтел Аристрат, которому девочка крайне больно попадала острыми локтями по ребрами. – Я же предупреждал тебя насчет здешнего воздуха!

– Уйди! Отвали! Мне так хорошо! Тьфу, не надо меня носом в землю тыкать!

Наконец Веруника успокоилась и престала кричать.

– Слезь с меня, я в порядке, – попросила она.

Аристрат облегченно вздохнул, поднялся и помог встать Верунике.

– Ох, уже и манеры появились! – проворчала девочка.

Аристрат засмеялся.

– Я смотрю, у кого-то характер прорезался!

– Даа, – протянула Веруника. – Родители явно не обрадуются этому, когда… когда я вернусь.

Она вдруг погрустнела, вспомнила, что давно не была дома, поняла, как сильно соскучилась. Из ее глаз потекли слезы.

– Я о них совсем не вспоминала с тех пор, как попала сюда! Я даже забыла, зачем сюда пришла! Я просто развлекаюсь! Я плохая дочь! Плохая дочь! – плакала девочка.

Аристрат молча мялся рядом. Он не знал, что делать в таких случаях. Сочувствие и жалость были не его чувствами.

Веруника продолжала горько плакать и корить себя. Аристрат вздохнул, как-то несмело приблизился к ней и тихонько приобнял. Девочка прижалась к нему, от чего он дернулся, потом, несколько успокоившись, он провел по ее спине рукой несколько раз. Так они простояли еще несколько минут, пока Веруника не перестала плакать.

– Ну что, пойдем? Пора подниматься, пока Бум не взбесился! – широко улыбнулся Аристрат.

Веруника засмеялась.

– Да, правда, надо идти, а то если он опять в торнадо превратится, это может плохо кончиться!

Они обогнули холм, и перед их глазами открылась дивная картина. Двадцатиметровый водопад с прозрачно-голубой водой, которая с шумом… поднималась наверх.

Веруника с изумлением наблюдала за этим, не произнося ни слова. Она и не представляла, что такое возможно. Потоки воды из маленькой спокойной речки разбивались о скалу и вздымались наверх, брызги на время зависали в воздухе, сверкая. Казалось, будто они блестят, словно алмазы.

На Аристрата увиденное произвело куда как меньшее впечатление. Он подошел к речке, долго всматривался в камни, обрамляющие ее, потом, найдя нужный, три раза постучал по нему ногой. Этот камень и те, что находились рядом, пришли в движение: сначала мелко задрожали, затем начали медленно взлетать и складываться в дорожку, ведущую к самой середине водопада.

Аристрат, дождавшись, пока дорожка сложится окончательно и камни перестанут двигаться, ступил на первый.

– Ты идешь? – спросил он у Веруники, протягивая ладонь.

– Глупый вопрос! – ответила девочка и взяла своего проводника за руку.

– Смотри под ноги, здесь сверзнуться легче, чем стать обедом для духов… – предупредил ее Аристрат.

Он отвернулся и стал подниматься, Веруника молча шла за ним. Когда они добрались до последней ступени, Аристрат остановился. Девочка стояла позади него, не понимая, что делать дальше. Не нырять же, в конце-то концов!

– Именно нырять! – с нелепой радостью в голосе закивал Аристрат.

Веруника поняла, что последнюю фразу она произнесла вслух.

– Хм, как я понимаю, мы попадем наверх? В смысле, на поверхность?

– Какая проницательность! – деланно восхитился Аристрат.

Вероника показала ему язык.

– У меня всего один маленький вопросик, – заговорила она тихим ласковым голосом и указала пальцем наверх. – Каким образом мы выберемся на поверхность, если там сплошная твердая земля? Мы же разобьемся!

– Тебя волнует процесс или результат? Какая разница как! Главное, верить, что все получится! – убежденно заявил Аристрат.

– Верить?! А что, может не получиться?! – ужаснулась девочка.

Аристрат усмехнулся, и его лицо приобрело совсем уж безумное выражение, потом он отвернулся, ничего не ответив, и подул на воду. От сплошного потока отделилось множество капель и окружило Верунику с Аристратом, создав вокруг них бурлящий кокон. Сразу стало холодно.

Кокон приподнял девочку и ее друга и, войдя в поток воды, стал подниматься наверх, постепенно набирая скорость. Чем ближе становилась земля, тем быстрее он двигался. Веруника непроизвольно зажмурилась, сильнее сжав руку Аристрата. Несмотря на всю свою веру в чудеса, она была уверена, что просто разобьется на пару со своим сумасшедшим проводником, которого ее страх, казалось, только веселил.

И вот, в тот момент, когда земля была уже в нескольких ярдах от них, плотная темная поверхность вдруг разверзлась, и кокон вылетел из Нижнего Мира.

– Хорошо полетали, – довольно произнес Аристрат, выбравшись из кокона, который сразу разлетелся на множество капель, упавших на землю.

Видимо, их держала в воздухе магия Аристрата.

Веруника с удивлением обнаружила, что ее одежда и волосы остались сухими.

Девочка посмотрела на небо, на настоящее небо, а не на потолок из черного грунта, и, вдохнув чистый воздух, произнесла:

– Больше я туда не хочу!

– А мне понравилось, – легкомысленно заметил Аристрат. – Пойдем, а то Бум, наверное, уже в ярости. Ты не заметила, кстати, что мы сейчас находимся там же, откуда и попали в Нижний Мир?

Веруника огляделась по сторонам.

– И правда… А почему так? Мы ведь так долго шли там внизу…

– Это один из плюсов Нижнего Мира: откуда попал, туда и выберешься! Необъяснимо, но факт…

Аристрат хотел еще что-то добавить, но по огромной поляне внезапно пронесся негодующий рык, явно усиленный магией.

– Бум, – хором произнесли Аристрат и Веруника и стали спускаться с холма, направляясь к маленькому домику, рядом с которым виднелась крохотная фигурка разозленного карлика.

– И куда мы сейчас идем? – спросила Веруника, когда Аристрат и Бум наконец взяли фонетическую паузу и перестали поливать друг друга грязью.

Они шли уже четвертый час по узкой дорожке, проходящей через огромное поле. Верунике казалось, что оно никогда не кончится. Не меняющийся пейзаж уже мозолил глаза и начинал действовать на нервы.