Друзья почти бегом двинулись в сторону, откуда пробивался свет, который становился все больше и больше по мере приближения.

Камни и ямы на дороге мешали идти, ветки деревьев постоянно норовили выколоть глаза, но Вероника не замечала этого. Ей хотелось поскорей оказаться у костра, присесть и поесть.

Первым на небольшую поляну выскочил обогнавший всех Аристрат, за ним, тяжело дыша, вышли Бум и Веруника и уставились на сидящего прямо на земле человека.

Это был старик с очень длинной светлой бородой. Она дважды обвивала его шею, а конец ее лежал на земле, как старая грязная веревка. Веруника подумала, что здесь, похоже, никого не волнует собственный внешний вид, а грязь воспринималась как нечто естественное и никому не мешающее.

Старик посмотрел на незваных гостей. У него были очень грустные глаза, окруженные целой сетью морщин. Одет он был в какие-то лохмотья, до того древние, что даже нельзя было сказать, каким предметом одежды они были изначально.

– Отшельник, – очень тихо прошептал Аристрат.

Старик внимательно посмотрел на него. Аристрату стало неуютно от этого взгляда, он задергался и отвел глаза в сторону.

– Присаживайтесь, – радушно произнес старик.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарила Вероника и первая устроилась рядом с костром. – Меня зовут Веруника. Его – Бум. А этого ненормального – Аристрат.

Старик усмехнулся сквозь бороду, но ничего не ответил.

Аристрат разозлился на «ненормального» и хотел уже было что-нибудь вякнуть, но Бум быстро наступил ему на ногу и скорчил гримасу.

– А как вас зовут? – спросила девочка у старика.

– У меня нет имени, – его голос был похож на шуршание осенней листвы, – все зовут Отшельник.

– Так если вы отшельник, то кто такие эти «все»? Воображаемые друзья? Глюки на фоне одиночества? – поинтересовался Аристрат, который не мог ничего не вякнуть.

В этот раз он получил сразу от обоих. Веруника и Бум, не сговариваясь, двинули ему по ребрам, чтобы он воздержался от дальнейших комментариев. Как ни странно, это сработало, правда, ненадолго.

– Вы, наверное, голодны, – пробормотал Отшельник.

Он достал из-за спины побитую временем грязную холщевую сумку, долго рылся в ней и вытащил несколько лепешек. Внимательно осмотрев каждую из них, Отшельник, улыбаясь, протянул их незваным гостям. Веруника и Бум вежливо поблагодарили его, а Аристрат сначала зачем-то брезгливо понюхал свою лепешку, а потом все-таки пробормотал:

– Спасибо.

Видно было, что Отшельник ему не очень-то нравился.

– Куда вы направляетесь? – спросил Отшельник.

Веруника рассказала ему свою историю.

– Это правильно! – одобрил он. – Родственников нельзя забывать, даже если они умерли.

– А сам-то? – вклинился Аристрат. – Живешь один, явно забыл всех своих родственников! Или у вас в семье это генетическое? Ой! Чего дерешься?

Последняя реплика относилась к Буму, который исподтишка ткнул кулаком расхамившегося Аристрата.

– Вы выбрали не самое удачное время для прогулки по Темному Лесу, – как ни в чем не бывало сказал Отшельник, – каррибиды в это время года особенно кровожадны!

– Кто-кто? – переспросила Веруника.

«Ну вот! Очередные кровожадные монстры! – подумала она грустно. – Тут когда-нибудь бывает спокойно?»

– Каррибиды – это птицы с драконьими крыльями и ледяным дыханием, – недовольно сказал Бум. – После них даже костей не остается. Все подчистую сжирают.

Отшельник мрачно кивнул, подтверждая слова карлика, достал из сумки побитую временем флягу с водой и протянул Верунике.

– Спасибо.

Аристрат нервно дергался на месте, то шевелил ногами, то почесывал нос, то начинал крошить на землю лепешку. Наконец Бум не выдержал:

– Ну что такое? Ты не можешь спокойно посидеть хоть пару минут?!

Аристрат вспыхнул, что-то недовольно пробурчал себе под нос и повернулся спиной к костру. Весь его вид показывал, что он был очень оскорблен. Веруника почувствовала легкий укол жалости.

– Ты что-то сказать хочешь? – спросила она.

Аристрат резко развернулся, злобно прищурившись, посмотрел на Бума и спросил:

– Как мы тут ночевать будем? Нас никто не съест?

Бум усмехнулся.

– Ты же говорил, что ничего не боишься и можешь даже в одиночку бродить по Темному Лесу.

Аристрат даже покраснел от негодования.

– Ребята, хватит! – быстро сказала Веруника и, повернувшись к Отшельнику, спросила: – А правда, как? Может, лучше мы в Город пойдем?

Отшельник пожевал губами.

– Нет, это плохая идея. Здесь гораздо спокойней и больше шансов дожить до утра. Я вокруг поляны развесил амулеты, они должны помочь отвадить незваных гостей.

Аристрат фыркнул, выражая свое отношение к амулетам, но ничего не сказал. Затем он, пробурчав «Спокойной ночи, чтоб вам носороги снились», лег на землю, положив голову на бревно, и сразу же театрально громко захрапел. Бум вздохнул и двинул тому ногой по спине. Храп сразу же стих.

Веруника зевнула. Сегодняшний день, так же, как и вчерашний, был богат на впечатления, да еще длинная изнуряющая дорога к Темному Лесу; все это сильно утомило девочку. Она чувствовала, как гудят ее ноги, и была готова проспать хоть всю неделю.

– Похоже, пора спать, – сказал Бум, поглядывая на Веронику.

Они начали укладываться. Веруника подумала, что не сможет спать на голой земле, но провалилась в сон, едва закрыв глаза. Отшельник задумчиво посмотрел на девочку.

– Вы в Городе-то поаккуратней будьте, – сказал он Буму.

Бум кивнул и тоже лег.

Отшельник потушил костер и еще долго смотрел на своих нежданных гостей, пожевывая травинку и о чем-то размышляя.

Веруника проснулась от ощущения, что по ней кто-то бродит. Тихонько приоткрыв глаза, она заметила небольшую ярко-желтую птичку, которая важно прохаживалась по животу девочки, то и дело поглядывая на пуговицу на пижаме, видимо, принимая ее за что-то съедобное.

Внезапно птица остановилась, прислушиваясь к какому-то далекому, едва слышному шороху, и резко взлетела.

Вероника села и огляделась вокруг. В лучах солнца Темный Лес выглядел уже не так мрачно, хотя лучи все еще еле-еле пробивались сквозь густую крону деревьев, нависавшую даже над поляной.

Рядом с потухшим костром кроме Веруники находился только Аристрат, тихонько посапывающий во сне и чему-то улыбающийся. Отшельник и Бум куда-то подевались.

Девочка встала и потянулась. Шея слегка ныла от неудобного способа и места сна, но настроение было замечательным, хотелось куда-нибудь нестись и что-нибудь делать.