– Мы идем в Город Мертвых, чтобы увидеть твою бабушку. Ты что, забыла? – спросил Аристрат.

– Нет, не забыла! А долго еще идти?

– Долго.

Веруника обреченно вздохнула. Это путешествие уже начало ее утомлять. К тому же, она вдруг вспомнила, что альбом для бабушки до сих пор не закончен.

– Аристрат! – воскликнула девочка. – Альбом у тебя? Ты его не потерял?

Аристрат молча распахнул свой камзол. Альбом был примотан к его животу темно-красным шелковым кушаком.

– Ну хоть какая-то от тебя польза, – проворчала Веруника.

Аристрат едва не задохнулся от негодования.

Бум засмеялся.

– Общение с тобой явно идет ей на пользу! Смотри, какая языкастая стала!

– Не вижу здесь ничего хорошего, – дернул плечом Аристрат. – Учение против учителя применять…

– Учитель?! – захохотал Бум. – Тоже мне, нашелся учитель!

Карлик так смеялся, что не заметил камня, лежащего на дороге, и, запнувшись, пропахал носом пару метров. На лице Аристрата отразилось крайнее удовольствие. Бум поднялся с земли и двинул другу по колену, чтобы тот поменьше радовался. Аристрат охнул и свалился на землю, подмяв под себя Бума. Завязалась драка.

Веруника стояла и смотрела на них с видом санитара из психиатрической больницы. В последнее время она все чаще именно этим санитаром себя и чувствовала.

– Может, хватит? – не выдержала она наконец.

Бум и Аристрат, для порядка пнув друг друга еще пару раз, все-таки утихомирились и как ни в чем не бывало продолжили путь.

Через какое-то время вдалеке показался лес.

– Темный Лес, – не слишком радостно констатировал Бум.

Он явно был этому не рад. Аристрат посмотрел на небо и нахмурился. Солнце начинало садиться.

– Нам придется там заночевать, – пробормотал карлик задумчиво. – А все потому, что ты нас тормозишь!

– Я?! – вознегодовал Аристрат. – Да я только и делаю, что вас подгоняю! Да если б не я, мы бы здесь только через неделю оказались… В лучшем случае!

– А что плохого в Темном Лесу? – спросила Веруника. – Дикие звери?

Аристрат захохотал.

– Не думал, что ты еще боишься диких зверей, особенно после прогулки по Нижнему Миру!

– Тогда что?

Аристрат поскреб макушку грязными обломанными ногтями. Девочка подумала, что если он будет так часто задумываться, то скоро проковыряет дыру в голове, хотя вряд ли это испортило бы его умственные способности, учитывая, что они и так достаточно низки.

– Там обитают озлобленные неприкаянные духи, у которых на земле еще остались незаконченные дела и невыполненные обещания, они очень злы и жестоки, они высасывают соки из того, кто им попадется. Нельзя в Темном Лесу долго находиться, духи вселяют пороки и ужасные мысли, выпивают душу тех, кто неосторожен! – сказал Бум.

– Ууу, как страшно, – скептически протянула Веруника. – Про духов я уже слышала. Что-нибудь еще?

– Поверь, этого уже немало! – ответил карлик.

Аристрат с усердием закивал.

Когда друзья подошли к лесу, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Верунику удивило отсутствие каких-либо звуков и тех, кто мог бы их производить. Не было видно ни птиц, ни насекомых. Тишина резала слух и вселяла суеверное беспокойство.

Бум остановился перед самым входом в лес и долго всматривался в темноту. Аристрат в это время как-то очень озабоченно разглядывал свою левую руку. Наверное, ему наконец-то пришло в голову, что можно было бы и более тщательно следить за их внешним видом.

– Ну что, так и будем стоять? – нервно спросила Веруника.

С каждой секундой ей все меньше и меньше хотелось заходить в Темный Лес. Единственным ее желанием было сейчас проснуться в своей кровати и понять, что все это просто дурной сон.

– Да, пошли, больше тянуть нельзя! – сказал карлик и быстро двинулся вперед, не забывая время от времени поглядывать на своих спутников, которые молча следовали за ним.

Идти было очень неудобно. Тропинка была узкая, на одного человека, вся в ямах и колдобинах. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не навернуться. Видимость тоже оставляла желать лучшего. Хоть солнце еще не село, но деревья с густыми кронами закрывали свет, и казалось, будто уже глубокая ночь.

– А вы знаете, я однажды пошел через Темный Лес один! Я тогда был еще ребенком, поспорил с друзьями… – голос Аристрата резко прорезал тишину.

Видно, ему было не по себе от этого места, а может, он просто был не в состоянии молчать долгое время. Но длинного и обстоятельного рассказа не получилось. Бум кинул в Аристрата палкой.

– Замолчи! Все знают эту историю! Ты не пробыл тут и пяти минут, выбежал в слезах и поскакал домой к мамочке! Все еще долго потом вспоминали эту историю, а особенно то, как громко ты орал от ужаса!

Аристрат недовольно дернул плечом.

– Неправда! Наглая ложь глупых завистников! – возмутился он, но возмутился как-то вяло, что давало повод думать, что Бум был прав.

– Я вообще-то есть хочу, – быстро сменил тему Аристрат.

Веруника почувствовала, что у нее бурчит в желудке. Она только сейчас поняла, как проголодалась.

– И я тоже!

Бум остановился посреди тропинки и задумался. Вокруг были сплошные деревья, найти место для привала явно было невозможно.

– Давайте еще немного пройдем вперед, а там, может, и место подходящее появится, – сказал Бум и быстро пошел вперед.

Веруника, чтобы отвлечься от голода и чувства страха, попыталась сосредоточиться на природе, но у нее ничего не вышло. Во-первых, было слишком темно, во-вторых, карлик прибавил скорость, и теперь Веруника едва за ним поспевала, а в-третьих, как она ни старалась, Темный Лес не вызывал у нее никаких положительных эмоций. Раздражало все: и какие-то мрачные деревья, и гнетущая тишина, прерываемая лишь пыхтением Аристрата, тащившегося позади, и спертый воздух, который будто камнями падал в легкие.

Вероника так глубоко ушла в размышление, что не заметила, как Бум остановился, и врезалась носом в его затылок.

– Смотрите! Свет! – воскликнул карлик.

Девочка сразу забыла про ушибленный нос, тем более, что сзади налетел Аристрат, как всегда не думающий о том, что надо быть поаккуратней.

– Ты мне ногу отдавил! – заорала Вероника.

Аристрат показал ей язык. Девочка подумала, что, возможно, это он так в своей манере извинился перед ней, и не стала ничего говорить. Вместо этого она начала всматриваться вдаль, где среди деревьев пробивался маленький огонек.

– Там костер! – воскликнула девочка.

– Отлично! – радостно произнес Бум. – Раз там костер, значит, есть и кто-то живой, кто его развел! Пошли!