- Да не волнуйся, живой, - поморщился Шейран, пряча обожженную руку. От магии? - Я же говорил, со мной будешь в безопасности.

Все произошло так быстро, что я застыла, не зная, как реагировать. Шейран воспользовался заминкой; склонившись, он взял меня за руку. Долго посмотрел в глаза и, не отрывая взгляда, поднёс мою ладонь к губам.

«Я лишь освободил тебя, моя принцесса. Однажды ты поймешь, что снова обрела крылья. Думаешь, он любит тебя? Тогда ты должна знать, что в его сердце другая. Ты для него лишь ее тень...»

Его голос прозвучал в мыслях, бархатный и глубокий, как дуновение ветра. Жестокий, как лезвие меча. Я резко выдернула ладонь из чужой хватки, обрывая разговор.

Не знаю, кому можно доверять в этом мире, но Шейрану доверять нельзя точно.

Принц подставлял меня столько раз, что еще немного - и собьюсь со счета. Но он знал, куда бить. Его слова задели больнее, чем надеялась: все, что касалось императора, отзывалось во мне слишком ярко.

Шейран знал дракона гораздо дольше, чем я. Посланная мне мысль могла быть как правдой, так и ложью; но, в конце концов, моего отношения к эльфу это не меняло.

Я встряхнула головой, сопротивляясь обаянию принца. В этом ему не откажешь, он смотрел на меня пристально и непонятно. Словно на что -то решался - а это уже нехорошо. Мало ли, что задумал.

- Думаю, тебе... - Хотела сказать, что эльфу пора, но мои слова перебил громкий свист.

Комнату озарила вспышка завертевшейся в центре воронки. Она вбирала в себя тьму; мои волосы отбросило ветром проявившегося портала.

Антей, шагнувший из нее, выглядел крайне недовольным. Мокрая рубашка липла к его телу, распущенные волосы смотрелись непривычно. Демона будто выдернули из ванной, в самый неподходящий момент.

Его взгляд без колебаний нашел Шейрана.

- Только не говори, что в спальне феникса завелась мышь, и ты примчался на помощь! -Антей прищурился. - Руфь, моя спальня в твоем распоряжении. Я прослежу, чтобы некоторым туда доступа не было.

- Вроде ты поклялся охранять ее жизнь? - невозмутимо откликнулся принц. Долго посмотрев в мои глаза, он неохотно переключился на Антея и кивнул на поверженного трактирщика. - С мусором сам разберёшься. Сделай из него оборотное зелье, наконец. Можешь не благодарить.

- А это... - Антей прищурился, всматриваясь в обездвиженного врага.

- Ищейка, - отрезал принц. - Давно сел на след феникса, так что, дорогая, ему была нужна не только твоя честь, но и твоя жизнь. Чем благодарить, ты знаешь.

Я вздрогнула, иначе посмотрев на «трактирщика». Он выглядел, как обычный мужчина. Соломенные волосы, молодой и накачанный. Мышцы бугрились под кожей; пожалуй, он был чрезмерно сильным, только и всего. Дэш зарычал, требуя убрать барьер.

Значит, меня все-таки нашли? Переведя взгляд на Шейрана, заметила усмешку на его губах.

«Ты прекрасна... подумай о моих словах, шена-ли...»

Снова фокусы с моим разумом! Щеки вспыхнули; прикусив губу, задумчиво посмотрела в спину уходящего эльфа - и нахмурилась, получив в руки флакон. Антей опустил в него волосок с головы трактирщика.

- Не забудь выпить. Дело плохо, тебя сложно не заметить! Эльфеныш прав, нужно менять облик.

- Оборотное зелье! - застонала я.

- Если хочешь скрыться в Столице, это лучший способ.

- А может, не скрываться? Вдруг император простит меня и...

- Ну если хочешь быть разодранной ищейками... - От пристального взгляда демона стало не по себе. По спине пробежал холодок, я поежилась. Снова посмотрела на «трактирщика»...

Это плохая смерть. В самом деле, ведь не знаю о законах этого мира. Моих поступков вполне хватит на какую-нибудь казнь...

- Хорошо. - Вдохнув, я решительно глотнула зелье. Поморщилась, зажмурилась. - Г орько!

- Как и вся человеческая жизнь, дорогая, - сверкнул глазами Антей. - Но так и быть, в следующий раз добавлю больше сахара... а теперь собирайся, порталы работают только до полудня, а здесь оставаться больше нельзя. Где одна ищейка, там их много.

Прозвучало зловеще. Я часто заморгала, привычно игнорируя боль перевоплощения. Мне до сих пор не верилось, что на меня объявили охоту, но причин не доверять Антею у меня не было.

Выходит, Шейран спас меня от опасности куда более большей, чем просто трактирщик.

Из рассказов знала, что ищейки похожи на наших оборотней, но заразиться от них нельзя: дар врожденный.

Жалости у них нет. Попадусь в их лапы - и они выполнят приказ, который получили. Это может быть, что угодно, вплоть до моей смерти, и рисковать совершенно не хотелось.

Столица - так Столица. Я вздохнула, отгоняя дурное предчувствие. В самом деле, что может случиться...

Рынок шумел тысячами голосов, один другого громче. Продавец с рожками выкрикивал названия местных сладостей; я подавила порыв украсть цветы, весело хлопающие глазками, хотелось посадить их в землю... но за такое не погладят по голове. Императора нет рядом, чтобы снова меня спасти.

Вздохнув, неуверенно положила монетку на стол. По виду продавца, рассчиталась верно, так что, сунув в рот большой леденец, отправилась к следующему прилавку. В прошлый раз я была здесь с императором, под надежной защитой и в нелепом платье, да еще и в чужом облике.

Но иногда казалось, дракон всегда видел именно меня. Минуя любые иллюзии и обманы, он неизменно меня узнавал.

Впрочем, сегодня это было бы сложнее. Я вертела головой, изучая низенькие разноцветные домики; они тесно толпились по обе стороны от мощеной дороги. Люди - и не только люди - сновали, ругались и занимались своими делами, не обращая на меня внимания.

Так и нужно. Подойдя к усыпанному тканями прилавку, я прищурилась, зацепившись взглядом за женскую фигуру. Чем-то меня привлекла эта девушка. Казалась знакомой, хотя могу поспорить, я видела ее впервые. Изящная, стройная и легкая. Черные волосы заплетены в длинную косу, опускавшуюся чуть ли не до пят, синее платье облегает идеальную фигуру.

- Мне долго ждать? - капризно и очень громко процедила она. Но, заметив мой взгляд, девушка бросила продавцу деньги и поспешно скрылась. Минуту. а это не Таналия ли?

Я видела Таналию лишь однажды, на императорском балу. Тогда она вела себя, как любовница императора, впрочем, сам император не особенно был к ней расположен. Сейчас, в таком простом платье, она казалась иной - не поручилась бы, что это действительно она.

Может, просто похожа. Вздохнув, я вернулась к тканям и одежде.

- Лучшие наряды, от лучших мастеров! Крепкие ткани, которым сносу нет! Берите, дорогой, не пожалеете!

Я сцепила зубы, стараясь не выдать, что я, скорее, «дорогая». Оборотное зелье работало на славу, но мне все равно было непривычно в мужском образе. Интересно, какой меня видят?