призраком неслась сквозь пространство, направляясь к огромной оранжевой звезде Тета Рыб. Где-то в этой системе должна находиться цель полета, пассажирский лайнер «Паллада» и его капитан, Хельмуд Снорссон из настоящего.

Порученная Каю операция была очень деликатной и важной, да и сам Кай по определению входил в число наиболее доверенных членов клана, поэтому разведчик знал всю доступную информацию о хронотрюках Раукаан. Трюках, которые грозили перерасти в катастрофу.

Не то чтобы Кая это особо волновало. Когда проводишь свою жизнь в одиночестве среди бескрайнего ледяного космоса, разговаривая лишь с вечными звездами, начинаешь иначе относиться ко времени.

Тем не менее, происходящее было интересно само по себе.

Согласно собранной информации, лайнер совершал экскурсионный облет звезды, чтобы затем вновь уйти в туннель, направляясь дальше. Компьютер корабля-разведчика просчитал вероятную зону нахождения цели, и теперь просеивал эфир в поисках сигналов «Паллады» для точного обнаружения. «Сосулька» летела на перехват.

***

Тем временем Енот сидел в кресле второго пилота шаттла с «Паллады» и рассматривал в носовой иллюминатор растущую серую громаду крейсера Раукаан.

— На удивление неуютное ощущение, — пожаловался клан-лидер. — С мостика флагмана чужие корабли как-то иначе смотрятся.

— Да ладно тебе, — откликнулся в наушнике голос Кенги, которая летела в пассажирском отсеке. — Они же друзья. Да и мы здесь, с тобой.

— Это да. Но не покидает ощущение, что мы дружной компанией лезем в неприятности.

— По своей воле, хочу напомнить.

— Думайте о том, что если не полезем сейчас, то неприятности вылезут к нам сами, — включился в беседу Веселый Скунс.

— И как мы оказались в ситуации такого сложного выбора, — нарочито вздохнула Кенга. — Оба варианта вот совсем не радуют.

— Когда бывало иначе?

— Совсем недавно, — напомнила аналитик. — Выбор стоял между Маргаритой и Пина Коладой. И оба варианта мне нравились.

— Подлетаем.

Челнок влетел в стыковочный отсек крейсера. Причальные захваты сомкнулись на корпусе шаттла, фиксируя его в правильном положении, к люку протянулся трап. На посадочной палубе у другого конца трапа было пусто.

— Ну что, пошли, — предложил Енот.

Гулко топая по железной сетке пола трапа, восемь человек перешли с челнока на борт крейсера. За их спиной послышались лязгание и шипение убирающихся механизмов. Шаттл освободился из захватов и с помощью коротких вспышек маневровых двигателей выходил из стыковочного отсека.

— Пути назад нет, — заметил Енот, оглядывая своих спутников.

Помимо лидера клана енотовцев на палубе стояли Мама Кенга, Веселый Скунс и Тигра. Генерала сопровождали двое ветеранов-штурмовиков, Ян и Халиф. Все енотовцы были облачены в лучшую доступную броню, причем без знаков отличия, и вооружены пистолетами. Штурмовики несли свой полный комплект вооружения и помимо этого плазменные заряды.

Чуть поодаль стояли двое раукаанцев, с которыми енотовцев свел Снорссон. Это были Стро Магнуссен, серьезный лейтенант крейсера RF-250 «Стужа», на котором и находилась сейчас группа. И худой нервный Йохан Йольсен, физик-теоретик, специалист по экзотическим состояниям материи. При знакомстве он разрешил обращаться к нему Йо-Йо, и вообще очевидно старался подружиться с енотовцами. Его соклановец на вопрос о предпочитаемом обращении ответил «лейтенант Магнуссен» и вообще был немногословен. Вся команда «Стужи» была пришельцами из прошлого, но енотовцам все же было лучше не светиться особо. Именно поэтому их не встречали, и с капитаном не знакомили. Их куратором на корабле был Магнуссен.

Роль же Йохана, который сейчас грыз ногти и озирался по сторонам, явно чувствуя себя неуютно на борту военного корабля, была значительной. Он направлялся к Вратам, для проведения эксперимента, и «Стужа» должна была доставить его прямо на место. И енотовцев заодно.

— Пойдем, — приказал Магнуссен, направляясь к выходу с палубы. — Не отставать, в стороны не уходить.

Йольсен оглянулся на остальных и поспешил за лейтенантом. Енотовцы последовали за ними.

— А ведь это хорошая возможность одним ударом обезглавить наш клан, — заметил Скунс, за что заслужил тычок под ребра от Кенги. Незачем высказывать очевидное.

***

Кай смотрел на ярко освещенный пассажирский лайнер со смешанными чувствами. Громада корабля сверкала всеми цветами радуги. Казалось, если прислушаться, то можно услышать гром оркестров, звучащих на палубах, и смех пассажиров. Разумеется, это было лишь иллюзией. В вакууме звук не распространяется. Впрочем, если включить лазерный считыватель вибраций…

«Сосулька» летела на необычно близком по космическим меркам расстоянии от лайнера, но Кай был уверен, что остается невидимым. Его не обнаружат, пока он сам этого не захочет.

А он захочет. Странной частью этой миссии, странной для разведчика, была необходимость выйти на контакт с целью. Это было логично, после объяснения задумки Енотом и Скунсом. Но противоречило привычкам. Любая активная передача — маяк, громко кричащий «я здесь!»

Что же. Надо делать то, зачем ты здесь.

Кай активировал радиопередатчик, посылая на «Палладу» идентификационный сигнал самого лайнера. Сфокусированная передача минимизировала вероятность перехвата посторонними.

Тонкая улыбка тронула губы разведчика, когда он представил удивление, наверняка воцарившееся на мостике «Паллады». Улыбка стала чуть шире, когда Кай представил, что несмотря на засеченную передачу, он все равно остается невидимым ни глазам экипажа, ни радарам лайнера. Голос призрака. Эхо из пустоты.

Кай добавил личные идентификационные метки капитана Снорссона.

Через пару минут «сосулька» зарегистрировала ответный сигнал.

— Говорит капитан лайнера «Паллада» Хельмуд Снорссон, клан Раукаан. Что за шутки?

Кай выключил передачу позывных, зная, что на лайнере продолжают вслушиваться в эфир, и поднес к губам микрофон:

— Включите лазерную связь, капитан. Нам нужно пообщаться приватно.

***

— Располагайтесь здесь, — бросил лейтенант Магнуссен, открыв дверь каюты и кивком указав спутникам заходить. — Я принесу еду и воду.

За зашедшими енотовцами и Йольсеном дверь захлопнулась, отчетливо щелкнул замок.

— Это гостеприимство по-раукаански? — хмыкнула Кенга. — Я представляю, что нас угостят солдатским пайком.

— И на том спасибо, — пожал плечами Тигра.

Ян и Халиф расположились так, чтобы держать в поле зрения всю каюту и выход.

— Нет-нет, извините моих соклановцев, — поднял руки Йохан. — Поймите их, мы на военном корабле, а вы — руководство другого клана. И это не официальный визит. То, что они вас приняли, можно счесть изменой. К тому же, экипаж собирается пойти против руководства клана, а это точно измена.

— Как вы думаете, а здесь есть подслушивающие устройства? — огляделся по сторонам Скунс. — Я бы лично поставил. В комнате для руководства чужого клана-то.

— Вот ведь разочарование для слушателей, — хмыкнула аналитик. — Мы не можем разболтать секреты, потому что сами не понимаем, что за чертовщина творится.

— Я могу разболтать рецепт яблочного пирога, если надо, — предложил Енот. — Это фамильный секрет.

— Думаю, пока рано, — решила Кенга. — Прибережем этот козырь на будущее.

— Да, Йохан… Вы ведь тоже с нами, — заметил Скунс. — Это знак доверия нам