— Это… технология. Способ… перемещения в другое время. Машина времени.

— Нет, вы сказали «открыли врата», — напомнил Скунс. — Не «изобрели машину». Не «открыли принцип». Будто открыли что-то, что было закрыто.

— Да, верно. Это технология, но не наша. Она… была найдена на одной из наших планет, когда мы колонизировали ее.

— Да вашу же дивизию! — взорвался Енот, вскочив из-за стола. — Какого дьявола вы творите?! У вас инопланетная технология, и вы молчите?!

— Кхм, — Скунс кашлянул. — Енотыч, ну ты это… Мы бы так же поступали. Не кричи на нашего нового друга.

— Вот и мы не рассказывали, и понемногу изучали артефакты. Кроме них на планете никаких следов инопланетян не нашлось, ни построек, ни гробниц, ни поселений. Так что может быть это и не инопланетная вещь, а наша же собственная разработка. Человеческая, в смысле. Существующая вне времени. Во всем времени одновременно.

— Да, звучит логично, — признал Скунс. — Ожидаемо от машины времени. А что за артефакты?

— Врата Хроноса — это не машина, а строение, монолитная перевернутая арка, закрытая пеленой. И разбросанные вокруг камни того же материала, из которого создана арка. Зеленоватый мерцающий полупрозрачный минерал. Твердый, но внутри будто постоянно течет, хотя изменения и не фиксируются приборами. Через арку можно пройти в другое время, а камни способны влиять на течение времени локально.

— Ох, ёёё, — схватился за голову Енот. — Оно еще и портативное. Я что, единственный вижу кучу проблем?

— Я видел эту арку, потому что проходил через нее, и видел, как пользуются камнями. Это не более проблемно, чем уран или плутоний. Опасно, но полезно, если правильно применять.

— И как же вы применяли их? — спросила Кенга.

— Очевидным образом. Прежде всего — восполнить потери можно, пригласив соклановцев из другого времени.

— Так, подождите-ка, — поднял руку Скунс. — Получается, что вы в прошлом нашли эти Врата, начали изучать, а через какое-то время оттуда вышли вы же, раукаанцы, и сказали, что в будущем все очень плохо, вы почти разбиты, вам нужны люди? Как же вы тогда вообще влезли в кризис ИскИна, почему не предотвратили?

— Не совсем так. Когда Врата были найдены, и стало понятно, что они влияют на время, их изучение стало секретным и осторожным. Понимаете, мы боялись что-то сломать, как эффект бабочки. Изучали очень, очень осторожно. Маленькими шагами. Скажем, мы далеко не сразу поняли, что камни тоже способны влиять на время. Изначально считалось, что это остатки строительства, или обломки второй арки. Вы бы, наверное, тоже были осторожны, используя одну арку, если бы предполагали, что была и вторая?

— Ну да, — согласился научник. — Использовать половину установки… А камни? Разве вы не заметили, что они как-то искажают время или что они там делают, как-то же это проявляется?

— Не сами по себе. Только если приложить энергию. Это выяснилось достаточно поздно, а уж создавать инструменты на базе этих камней и применять их мы начали уже после кризиса ИИ. А насчет людей, мы до сих пор не знаем, насколько сильно можно влиять на время на длинных масштабах. Предполагаем, что лучше не лезть слишком далеко, да и минимизировать воздействие. Скажем, кризис ИИ — слишком масштабное событие, и если предупредить о нем нас в далеком прошлом, то это может отменить кризис. Но ведь он есть, в вашем времени. В настоящем, которое сейчас. Значит, он не был отменен. Либо мы не предупредили прошлых себя, либо это не помогло его предотвратить. Либо, самое страшное, это предупреждение его и спровоцировало. И да, я ведь не из далеких времен! В моем настоящем, из которого меня вызвали, уже были дроны. Правда, они пока действовали так, как ожидалось. Но процесс уже очевидно был запущен.

— Вы много знаете о времени, — заметила Кенга. — Как так, если программа, по вашим словам, была засекречена?

— Так я же проходил через врата, — напомнил Снорссон. — Разумеется, мне рассказали, что это. Мне, и всем другим. Наш клан хоть и славится дисциплиной, но это не значит, что мы там все безвольные солдатики, которые идут, куда прикажут. Надо полагать, в вашем клане тоже не все сплошь гении и творческие вольнодумцы, а?

— И много людей прошло через врата?

— Немало. Всех не считал, но счет идет на сотни. Пилоты, ученые, шахтеры. Главной целью клана после кризиса ИИ стало восстановление мощи и ускорение исследований. Нельзя было не только обеднеть, но и отстать. Поэтому лучшие умы смогли работать вместе с лучшими напарниками — с самими собой.

— О, да, было бы недурно, — мечтательно произнес Скунс.

— И в помощь им были камни времени. Можно было локально замедлять и ускорять течение времени, чтобы дать больше времени на размышления. Можно было даже «открутить» время назад, если что-то пошло сильно не так. Можно было экспериментировать смелее, избегать ошибок.

— Обалдеть.

— Камней ограниченное количество, поэтому оснастить всех не получится, как бы ни хотелось. Но они использовались и шахтерами, на самых важных месторождениях. Также позволяя за короткий срок внешнего мира выдавать больше продукции. Мое дело — пассажирские перевозки. Мы на лайнерах, как известно, возим не только членов своего клана, как вы принимаете на Тетисе не только соклановцев. Это источник дохода. И для увеличения его мы используем две «Паллады».

— Значит, арка достаточно велика для прохода космического лайнера?

— Формально нет. Но она это позволяет.

— Объясните подробнее, пожалуйста. Она ведь на поверхности планеты?

— Именно. Но есть способ провести через нее корабль в космосе. Я не буду распространяться на эту тему, потому что мне кажется, что это довольно стратегически ценные знания. Уж простите. Могу сказать, что крупный флот так не провести. Во всяком случае, за разумное время.

— Вот в случае машины времени говорить о разумности требуемого времени…

— Это да, конечно. Что же, я рассказал вам, что происходит. Хотите узнать что-то еще?

— Дайте обдумать.

Глава 5

Еще более глубокие тайны

— Получается, весь ваш экипаж знает о путешествиях во времени? — уточнил Енот.

— Само собой.

— И вас всех просили не рассказывать об этом? Много народа.

— Все и так понимают ситуацию и держат язык за зубами. Не хватало нам только сражаться с недовольными кланами, желающими заполучить машину времени.

— В чем же проблемы, которые вы ощущаете? — вновь Скунс. — Вы в начале рассказа упомянули, что время ведет себя не так, как вы предполагали.

— Возможно, это лишь моряцкие байки. Страшные сказки, которые рассказывают друг другу вахтенные. Но дело в том, что никто из пришедших сюда не вернулся обратно в свое время. Мы продолжаем работать здесь… в