Поначалу все у Алекса действительно шло, как по маслу: исолидный театр, и новая роль в каждом сезоне. Довольно быстро ему дали званиезаслуженного артиста, часто приглашали сниматься в кино. Затем Будкевичзакрепил успех, женившись на дочке заместителя министра. И вдруг…

Гром грянул среди ясного неба – Алексея Будкевича обвинили вубийстве. История была шумная, но темная. В кулуарах говорили о водке,наркотиках, бриллиантах, валютных проститутках. Попытки адвокатов представитьвсе как несчастный случай потерпели поражение. Не помогло ни заступничествотеатральной общественности, ни вмешательство влиятельного тестя – Алик получилсрок.

В тюрьме он должен был провести лучшие годы своей жизни.Однако год спустя выяснилось, что Будкевич сидит по ложному обвинению.Расследуя разбойное нападение, сыщики арестовали рецидивиста, который созналсяв совершении двух убийств, в том числе и того, в котором обвинили Алика.

Итак, «судьба Будкевича хранила», и на свободу он вышелдовольно быстро. Оправданный по всем статьям. Но это был уже другой человек.Тюрьма на амплуа не смотрит – герой ты или благородный отец. Поределизнаменитые кудри, синие глаза утратили свою живость, открытая улыбка угасла.

После той истории Таня не видела Будкевича довольно долго, акогда встретила его снова, то сразу же поняла – Алик начал пить. Упустивдрагоценные несколько лет, Будкевич был уверен, что уже никогда не вернется впрофессию, и вместо того чтобы пытаться восстановить былую форму, от отчаяниястал все чаще прикладываться к бутылке. Он пил, потому что не давали ролей, ане давали их ему, потому что пил. Поддержать его было некому – жена развелась сним, когда он еще сидел в тюрьме.

Однако характера Будкевичу все же было не занимать.Помыкавшись пару лет без работы, он неожиданно для многих снова лихо ворвался втеатральную тусовку. Занялся организацией малобюджетных гастролей, антреприз сучастием известных, а порой и знаменитых актеров: минимум затрат и максимальновозможная прибыль. Казалось, это был прежний Будкевич, хотя теперь уже совсем вином качестве.

Дело Алик поставил на широкую ногу. В своем новом амплуа онснова был неподражаем и весьма успешен. Будкевич умело подбирал актеров,смешивая на сцене замечательные коктейли из крепких середнячков-профессионалови популярных везунчиков, удачно засветившихся на телевидении, получаяблагодарность зрителей и положительные отклики прессы. И пьесы находил вточности соответствующие требованиям сегодняшнего дня – без утомительной,никому не интересной философии и раздражающих публику нравоучений.

Именно такую пьесу – легкую, веселую, жизнерадостную – онподобрал для нынешнего гастрольного тура. Называлась пьеса «Если вы невлюблены». Это были сцены из жизни скромного лондонского семейства, где,вопреки названию, как раз влюблены все поголовно, включая служанку преклонноговозраста. Таня играла роль взрослой дочери, которая под большим секретомсообщает всем и каждому, что она беременна, хотя на самом деле нет.

Из-за этого «секрета Полишинеля» на протяжении всей пьесыпроисходят смешные недоразумения, однако заканчивается все хорошо, семьявоссоединяется, измены прощены, и в английском доме воцаряются мир и покой.Незамысловатый сюжет и многочисленные комичные ситуации заранее гарантировалипьесе успех у зрителей.

Вечером накануне премьеры труппа прибыла в Перегудов –первый город, которому посчастливилось встречать столичных актеров. Прибытиерешено было отметили небольшим застольем, хотя выпивки на столах было немного.Назавтра предстояло практически с колес играть пьесу, которую, что уж грехатаить, почти не репетировали. Делом это было непростым и требовало полнойотдачи даже от ветеранов театральных подмостков.

За столом царило оживление. Все с удовольствием трепались,давая выход накопившимся эмоциям. Ни дать ни взять – школьники перед летнимиканикулами. Тихон Рысаков, который не мог за себя поручиться, на всякий случайот алкоголя отказался наотрез. Зато много ел, время от времени проверяя синякпод глазом: осторожно нажимал на него пальцем и страдальчески морщился.

Вадим Веленко, осветитель и по совместительству рабочийсцены, откровенно ухлестывал за Белиндой, которая ни за что не желала приниматьего всерьез. Веленко был общительным парнем с ничем не примечательнойвнешностью. Красивыми на его лице были, пожалуй, только светло-серые глаза,опушенные черными ресницами. Будь его улыбка чуть понахальнее, Белинда,пожалуй, и закрутила бы с ним роман. Ей нравились яркие мужчины, как онаговорила – с харизмой. Мужчины, которые вели себя уверенно и были на виду.Веленко же харизмой похвастать не мог, на рожон никогда не лез, хотя и любилнаходиться в гуще событий.

Вообще-то он волочился за Белиндой еще в Москве. Таня,которая знала о страстном желании подруги «остепениться», однажды не удержаласьи напрямую спросила ее об отношении к сероглазому осветителю.

– Я к нему ничего не испытываю, – с сожалениемпризналась та. – При физическом контакте не ощущаю никакого трепета. Атрепет, по-моему, совершенно необходим.

– Когда это у тебя с Веленко был физическийконтакт? – удивилась Таня.

– «Когда, когда»? Тогда, когда он снимал мне головнуюболь в гримерке. Я откинулась на спинку кресла, а он водил руками по моемузатылку и вискам. И я ничего не чувствовала, понимаешь?

– Вообще ничего?

– Ну… Ничего такого… Разве что мне было щекотно.

Как врачеватель Веленко пользовался в театре «Тема» большойпопулярностью. Всем было известно, что бабка его была родом из сибирскойдеревни, разбиралась в травах, умела снимать порчу и диагностировать болезни.Веленко утверждал, что к нему по наследству перешли кое-какие навыки. Вчастности, он за десять минут мог наложением рук вылечить самую жестокуюмигрень. А поскольку для господ артистов мигрень – дело обычное, то у Веленково время напряженных репетиций и бесконечных прогонов никогда не бывало длинныхтоскливых перекуров.

То, что Белинда Вадиму нравилась, было видно невооруженнымглазом. Однако раньше он никогда не оказывал ей столько знаков внимания сразу.Как и все остальные, Веленко за столом почти не пил, поэтому его назойливостьнельзя было списать на алкоголь. Вероятно, гастрольная атмосфера влияла нетолько на актеров, но и на осветителей. Таня с улыбкой наблюдала за тем, каквконец обалдевшая от его комплиментов Белинда вместе со стулом осторожноперемещается подальше от своего кавалера.

Один только Курочкин позволил себе лишнего. Его супруга,сославшись на усталость, ушла в самый разгар веселья и неосторожно оставиламужа без присмотра. Неприсмотренным он бывал так редко, что ему немедленнозахотелось этим воспользоваться. Кончилось все тем, что Будкевичу пришлосьтащить Андриана Серафимовича на улицу, дабы тот глотнул свежего воздуху инемного пришел в себя.

Возле гостиницы было темно и тихо. Ни людей, ни автомобилей.Где-то далеко лаяли собаки. Воздух был упоительно свежим. Курочкин расправилплечи и сделал глубокий вдох, подняв лицо к небу.