— Ты не шутишь? Ну, да, я понимаю… конечно. Получается, вариант с возвращением меня на Землю даже не рассматривается? Лоут, что же выходит, мне придется остаться у вас навсегда?

— Именно так. Согласен, это важная информация для тебя и печальная новость, но пока ты мылась, я выяснил нечто интересное. Тебя забрали из Дейкос. Соседняя звездная система. Полеты туда запрещены. Но даже если бы ты была сианкой или знатной госпожой с Тарсин, вряд ли бы мы стали вести переговоры о выдаче тебя своим. Мы не похищаем женщин с других планет, но никогда не откажемся от того, что само пришло в руки.

К тому же кое-кто из Управления считает твое появление чудом и волей Создательницы. Корабль, брошенный пиратами, неминуемо должен был сгореть в лучах Короны. Бродяги недаром сбежали, бросив тебя на верную смерть. Но ты жива и летишь на Мариону. Со мной. Со-ня… Не надо плакать, тебе выпала редкая возможность посетить наш мир, так прими этот дар с достоинством.

Он попытался меня обнять, но я его оттолкнула. Потом я начала ему что-то выговаривать и даже грубить, говорила о своих родных, о том, что они меня потеряли, и я даже весточку подать не могу. Еще много-много всяких резких слов и слез…

Сначала он слушал меня с сочувствием, но потом внезапно заговорил жестко и бескомпромиссно:

— Если будешь так волноваться, мне придется принудительно ввести тебя в сон. Или такое состояние, что все оставшееся до прилета время ты будешь лежать молча и неподвижно. Я считаю до трех. Или ты успокаиваешься сама и продолжаешь слушать меня, или Тарт делает инъекцию.

«Вот так, значит, да? Вот это забота о моей нервной системе, это я понимаю…»

Наверно, я смотрела на него очень злыми глазами, раз Лоут почти виновато опустил голову, и наклонившись надо мной, тихо добавил:

— Соня, прости, но у нас нет времени на твое возмущение сложившейся ситуацией. Если хочешь, можешь подготовить все претензии Главе ведомства. А сейчас ты должна собраться и выслушать меня до конца. Другой возможности остаться с тобой наедине мне не дадут. Ты готова воспринять все, что я тебе сообщу?

«Господи, дай мне сил! Что же я напала на этого человека, он всего лишь солдат…»

— Лоут, я ведь тоже все понимаю. Ты не можешь сам принимать решения на мой счет, ты и так многое для меня сделал. Прости, что я так себя веду. Это глупо. Ты не виноват, что я здесь застряла.

— Я рад, что ты собираешься действовать благоразумно, Соня. Итак, я уже сказал — тебе нужно будет выбрать супруга.

— Но ведь не срочно же? Не в день прилета на вашу замечательную планету? — я даже не пыталась скрыть раздражение.

«Да, что ж он постоянно твердит о замужестве, будто сейчас нет тем важнее! Почему я должна решать их проблемы с нехваткой женщин! Что за пожар!»

Ответ Лоута только добавил неразберихи в мои мысли:

— Думаю, тебе дадут пару дней на отдых. Но потом ты будешь вынуждена остановиться на одном из претендентов. Соня, это очень серьезный вопрос. Ты одна и беззащитна. У тебя ничего нет. Кто-то должен заботиться о тебе. Тебе нужен дом, еда, безопасность…

— Да я и не собираюсь быть иждивенкой, я могу выполнять какую-то работу. Любое посильное дело, раз уж содержать гостью с другой планеты за государственный счет вам так накладно. Я на самое простое обеспечение согласна. Была бы крыша над головой и кусок хлеба. Уж не до хорошего, как говориться, лишь бы выжить.

— Со-ня! Что ты такое говоришь! Женщины работают и служат здесь только по своему личному желанию. Зачем вам трудиться, выбиваясь из сил? Женщина — уникальное создание и должна жить в комфорте, занимаясь лишь тем, что доставляет ей удовольствие. А обо всем остальном должны подумать мужчины. Ведь нас так много, что на одну женщину приходится больше десяти взрослых мужчин.

— Лоут, я поверить не могу, что может взаправду существовать подобное общество!

— Но так у нас заведено, и порядок соблюдается веками. Наши мужчины быстро достигают зрелости, но способность производить детей длится не слишком долго. Например, я уже не могу дать ребенка своей паре и, пожалуй, это единственное препятствие, отчего ты не захочешь выбрать меня.

— Тебя?

«Он же намекал, что долгое время один. Я с чего-то решила, что всему виной его служба и постоянные разъезды…»

— Но… Получается, я могу выбрать сама, кого я захочу? За три дня выбрать свою судьбу, даже человека не зная?

— В Ведомстве считают, что так будет честно по отношению ко всем. Правда, одного-то из кандидатов ты уже знаешь. Моя заявка на брак не активируется десять лет. Я привык довольствоваться аналогами и больше не планировал бороться за женщину. Я уже был женат, но она погибла, оставив мне сына. Гордас только на пороге взросления и сейчас ему особенно нужна мать. Впереди испытания по Уставу, у мальчика должен быть стимул вернуться. Только любящая мия может поддержать его веру в себя.

— Что значит «мия»…, - я спросила рассеянно, чтобы хоть что-то сказать, такой был разброд в голове.

— Это очень старое слово. Означает самое дорогое для человека существо — источник жизни, без которого остается только животное существование.

— И ты хочешь, чтобы я стала тебе женой и заменила ребенку мать?

— Да, я этого хочу. Но решать тебе, потому что я не вправе настаивать.

— Почему именно я? Мы же знакомы всего несколько часов, Лоут!

— Однажды я запретил себе думать о женщинах. О настоящих, живых женщинах. Мне было довольно и «кукол». А когда я увидел тебя на обреченном корабле… такую испуганную и дрожащую… Когда взял на руки… Я понял, что уже никогда не откажусь от тебя, Соня. Даже если ты предпочтешь другого. Я рассмотрю все способы тебя получить.

Патрульный космолет "Кастел"

Еще немного и, кажется, я добровольно соглашусь на «успокоительный» укол. Неужели это все со мной происходит взаправду?! И этот высокий представительный мужчина — вдовец почти терпеливо ждет моего ответа. Но если их законы таковы, как сказал Лоут и мне придется поспешно выйти замуж, чтобы из-за меня не передрались их «оголодавшие» мужчины, то…

О чем тут долго раздумывать! По сравнению с космическим рабством предложение Лоута — просто счастливый билет. Правда у меня куча сомнений и вопросов.

— Лоут, а мальчик не будет против? Как твой сын отнесется, что я у вас поселюсь и буду ему… эм…

«Наверно, мачеха, довольно суровое слово, даже произносить не хочу. Но у меня все-таки есть приличный опыт общения с подростками, например, мой брат меня младше на десять лет. Мы, конечно, частенько ссорились и даже порой в шутку воевали, но это же все по-родственному. Я постараюсь найти подход к парнишке, тем более мне уже жалко его. Надеюсь, он не будет видеть во мне врагиню, которая пришла занять место его дорогой мамочки».