Ванда устало прошлась по огромной столовой, собираясь пройти в дальнюю часть помещения. Зал, сверкавший огромными многочисленными окнами, условно делился на несколько частей, позволяя студентам предпочтительно находиться в компании своих сокурсников. Никто не испытывал особого желания ужинать с новичками, болтавшими без умолку, обсуждая прошедший день.

Руки ныли от прошедшего сражения с кланкеем, и Ванда убрала их в карманы штанов, так и не переодевшись в положенное платье. Девушка ловила на себе скептические взгляды ардовских подопечных, уже рассевшихся за резными квадратными столами. Но сейчас она была слишком уставшей, чтобы реагировать на них, или шёпот за спиной. Ванда прихватила поднос с ужином и уже заметила свою соседку по комнате.

Она поспешила пройти между рядами столов к ней, видя, что Ивон сидела в одиночестве. Не было поблизости надоедливого Шагрима, и ничего не предвещало беду, как например перевёрнутого подноса за обедом. А всё от того, что негодяю Таллу вздумалось схватить её за косу, поскольку не мог окликнуть сокурсницу с набитым ртом. Сегодняшний день просто обязан закончиться.

Ванда махнула рукой Ивон, и натолкнулась на внимательный взгляд уже знакомого ей Барта Амиаса. Он снова не сдержал лёгкой улыбки, чем вызвал настороженность девушки. К её изумлению, старшекурсник жестом предложил присесть за стол, напротив него. Вот уж нет… Что ему нужно? И почему не способна была призвать заклинание невидимости? Ванда коротко поблагодарила за предложение, но сослалась на обещание поужинать в компании Лейвр.

— Ты росла в диком лесу, Синхелм? — зазвучал голос Дель, сидевшей рядом со своим заместителем за одним столом. Она повернула голову к первокурснице, — ты удостоилась приглашения заместителя главы студенческого совета. Смеешь отказываться от него?

— Брось, Дель, — усмехнулся Барт, следом делая глоток горячего напитка из чашки и щурясь от поднимавшегося с неё пара, — мне давно пора смириться с тем, что моё обаяние не так сильно, как я самонадеянно считаю.

— Полагается поблагодарить и сесть, — подвела короткий итог Шаелин.

— Я уже поблагодарила, — ровным голосом произнесла Ванда, не желая вновь становиться центром всеобщего внимания, — но теперь должна выполнить обещание, данное ранее. Приятного аппетита.

Девушка коротко кивнула, и даже едва улыбнулась, приличия ради, лишь бы скорее уйти.

— Ступай, — нарочито повысила голос Дель, позволяя сидящим рядом студентам убедиться в том, что именно она, глава совета, отправляет подальше глуповатую студентку, а вовсе не той вдумалось спорить с нею.

— Пообещай, Синхелм, — отозвался Барт, едва Ванда прошла дальше, намереваясь оказаться у спасительного стола рядом с Ивон.

— Что? — обернулась тревожно девушка, крепче стискивая края деревянного подноса.

— Пообещай, что следующий ужин оставишь свободным, — пояснил Амиас, лениво крутя ухоженными пальцами полупустую чашку на столе.

— Сейчас я не чувствую себя вправе обещать что-либо, прости, — осторожно ответила Ванда, наконец широким шагом пересекая оставшуюся часть столовой.

Ивон приподняла светлую бровь, стоило соседке тяжело опуститься на свободный стул.

— Что сейчас было? — скептически потянула Лейвр.

— Не спрашивай… — Ванда поставила свой поднос на край стола, чувствуя, что аппетит пропал.

— Но что же от тебя понадобилось Амиасу? — всё же не удержалась Ивон, продолжая возить ложкой по полупустой тарелке.

— Просто хотел поесть, — коротко пояснила Ванда и решилась хоть немного перекусить.

— Барт об этом тебе сообщил? — удивилась Лейвр.

— Да.

— И всё?

— И всё, — Ванда не желала обсуждать странный разговор со старшекурсниками.

— Тебе стоит переодеться, — понимая соседку, участливо предупредила Ивон, — иначе сочтут нарушением формы. Почему ты ходишь в штанах? Разве это удобно?

Глядя на её искреннее недоумение, Ванда усмехнулась.

— Мне удобно.

— Ты уже слышала о «посвящении» новичков? — заговорщицки прошептала Ивон, подавшись вперёд над столом.

Её длинные волосы перетекли жидким серебром на одно плечо, и девушка торопливо убрала их за спину.

— Да, — отозвалась Ванда, расправляясь с едой в небольшой тарелке. Ужин неожиданно оказался достаточно вкусным, — об этом все слышали. Это мероприятие ожидается после официальной приветственной речи ректора.

— Я не об этом посвящении! — отмахнулась от неё Ивон, — а о «том самом»…

— О чём ты? — насторожилась Ванда, и её рука замерла над тарелкой.

— О том, которое негласно проводят старшие курсы для первого. Своего рода испытание, — принялась пояснять Лейвр.

— Что за глупости? — тихо возмутилась Ванда.

— Говорят, что для тех, кто не справится с испытанием, пребывание в Арде станет сущим проклятием. Кое-кто даже покинул академию из-за этого, — взволнованно шептала Ивон.

— Глупости… — пробормотала девушка, при этом чувствуя, как от волнения застучало в висках.

Она не собиралась заниматься ничем подобным. Нет! И не собиралась отступать. Никто и ничто не заставит её нарушить договор, о котором упоминал Рэйван.

— В прошлом году кому-то пришлось добывать пуговицы с куртки Фергаса, — усмехнулась Ивон, — бедолага справился, но пожалел о том, что жив остался. Уж этот маг постарался, чтоб студент мечтал быть отчисленным.

— Я не собираюсь делать подобные глупости, — сухо отозвалась Ванда, обводя тревожным взглядом столовую.

— Я слышала, что сложность задания зависит от расположения управления.

— Управления? — замерла девушка, боясь услышать продолжение.

— Верно. Я поэтому и интересовалась, о чём ты говорила с Бартом Амиасом, — вздохнула Ивон, — от него во многом будет зависеть, что за билет ты вытащишь, Синхелм.

Почему каждый встречный считает, что вправе распоряжаться её жизнью и диктовать условия? Ванда поскрипела зубами от возмущения, кидая взгляд на ту часть столовой, где в компании Дель сидел Барт. Он провёл ладонью по послушным тёмным волосам, убирая пряди назад и оставляя лоб открытым. Затем Амиас словно почувствовал на себе взгляд первокурсницы и повернул к ней голову.

Слегка улыбаясь, он приподнял в руке чашку, будто предлагая Ванде выпить с ним на пару, пусть и за разными столами. Девушка заставила свою шею гнуться, коротко кивая в ответ. Затем, слыша зашелестевший шёпот в огромном зале, Ванда вынуждена была перевести взгляд на распахнутые настежь створки входных дверей.

Рэйван вошёл в столовую в сопровождении двух незнакомых Ванде мужчин. Один из них что-то сосредоточенно докладывал ректору, изредка поглядывая в свои записи. Второй шёл молча, только оглядываясь по сторонам, будто изучая помещение. Кристиан кивнул в ответ на слова подчинённого, неспешно проходя мимо рядов аккуратных столов.