— Меня выбрали для того, чтобы я занимался делом.

И я стараюсь его делать, как умею и сочту нужным.

— Совершенно верно, — согласился Парлин. — Вас избралиименно для этого.

Заметив устремленный на него взгляд Селби, шериф повел рукойв сторону приемной:

— Прошу меня извинить, мистер Парлин. Мне надо переговоритьс Селби с глазу на глаз. Посидите здесь, пожалуйста. — И он направился к двери.

Окружной прокурор последовал за ним.

Черт бы побрал этих политиков, — проворчал шериф. — Онивыбирают тебя делать дело, но, едва ты примешься за него, поднимают страшныйвой, а стоит затронуть их интересы, они тут же требуют нарушения тех самыхпринципов, которые ты присягал охранять, и все это лишь бы выгородитькакого-нибудь проклятого политика. Ты не против, если я буду действоватьжестко?

— Надеюсь, — рассмеялся Селби. — Ты увел меня из кабинета недля того, чтобы уговорить поддержать твою игру, Рекс.

— Если меня вышвырнут за борт, я не хочу тащить тебя с собойна дно.

Селби кивнул в сторону закрытой двери кабинета иухмыльнулся:

— Бери его в оборот.

Вернувшись к ожидавшему их Парлину, Брэндон решительносказал:

— Есть два метода получения фактов: жесткий и мягкий. Мягкийзаключается в том, что Джеймс Л. Мелвин сам излагает их мне. Я буду у себя додесяти вечера.

— Мне хотелось бы рассчитывать на то, — вкрадчиво началПарлин, — что, пока я буду искать его, вы не станете…

— Мы ничего не можем обещать, — резко оборвал его Брэндон.

Парлин резко отодвинул стул и встал:

— В одиннадцать тридцать сегодня вечером я должен быть вЛос-Анджелесе. Туда добираться на машине не меньше двух часов. Но прежде ядолжен избавиться от того маскарадного костюма, который ваша торговая палатаобязала носить всех, кто хочет вести дела в Мэдисон-Сити. У меня останетсявремя только на два-три телефонных звонка. Если я найду Джима Мелвина, то скажуему, что вы его ждете, но обещать ничего не могу. Спокойной ночи.

— Да, — протянул Селби, когда за Парлином закрылась дверь, —этот человек не привык, чтобы ему давали отпор.

Между тем Брэндон, заметив какой-то предмет на полу,наклонился и поднял его. Это оказался футляр для очков.

— Откуда он взялся? — с недоумением пробормотал шериф,открыл темно-коричневый очечник и, заглянув в него, снова защелкнул. — Клеймофирмы-изготовителя отсутствует. Кто бы мог выронить его здесь, как ты думаешь,Дуг?

— Ты не запомнил, Гренби доставал очки, когда сидел у тебя?— спросил Селби.

— Не помню. А что?

Селби кивнул на стол шерифа, заваленный бумагами:

— В них Гренби не упоминается?

— Ни словом.

— А к Мелвину они тоже не имеют касательства?

Брэндон энергично покачал головой.

— Гренби, видно, до сих пор не хватился пропажи.

А может, кто-то еще уронил его?

— До появления Гренби футляра здесь точно не было, — твердозаявил Брэндон.

— Я помню, что, когда прежде встречал его, он пользовалсяочками, — задумчиво произнес Селби.

— Очень часто мужчины в его возрасте в очках только пишутили читают, — заметил шериф. — Но при этом то и дело оставляют футляры гдепопало. Не знаю, насколько важно, что мы обнаружили у меня его очечник, но мнеэто не нравится: выходит, любопытный пройдоха мог рыскать по моему кабинету.

— Почему бы не воспользоваться его оплошностью и не умолчатьпока о забытом футляре, — предложил Селби. — Когда он сообразит, где егооставил, умрет от страха, что мы можем его заподозрить в шнырянии по твоемукабинету.

— Неплохая мысль, — согласился Брэндон, опуская футляр дляочков в карман пиджака. — Пусть подергается. Как ты относишься к его рассказу?

— Знаешь, Рекс, он наводит на серьезные размышления. Гренбивидел не рану, а только окровавленное полотенце, обмотанное вокруг рукичеловека, который ему совсем неизвестен и которого, как утверждает Гренби, дажене было среди гостей. Предположим, в доме действительно прозвучал выстрел.Предположим, что старая лиса Карр должен был как-то объяснить егопроисхождение. Он отрядил какого-то своего подручного, тот улегся на кровать сокровавленным полотенцем на руке и…

— Но Карр ничего не знал о происшествии. Мелвин обратился кнему после того, как попросил о помощи Гренби.

— Вот именно! — улыбнулся Селби. — И если принять это врасчет, Рекс, становится ясно, что старый хитрец все заранее спланировал.Гренби оказался единственным человеком, который мог свидетельствовать о том,где находились Мелвин и Карр в момент выстрела.

Брэндон резко выпрямился в кресле.

— Черт возьми, Дуг! Ты считаешь, что…

— Подождем делать предположения, пока не наберем достаточнофактов, Рекс, — остановил шерифа окружной прокурор. — Я просто обращаю твоевнимание на то, что, если «раненый» — лицо подставное, тут чувствуется рукастарины Карра.

— Еще как чувствуется! — процедил сквозь зубы Брэндон.

Остановившись в кемпинге на автомагистрали к востоку отМэдисон-Сити, Дорис Кейн, борясь со сном, ожидала сообщения от шерифа. Ноутомительная ночь за рулем и удобное кресло взяли свое, и вскоре она задремала.Явь так тесно переплелась со сновидением, что Дорис не могла их различить.Притупленные дремотой ощущения превращали реальность в фантазии.

Будто Паулу убили… будто Паула убила Джима…

Из состояния тревожного забытья ее вывел стук в дверь. Заней сквозь стеклянную панель в сумеречном лунном свете смутно вырисовывалисьочертания мужской фигуры. Вот человек нашарил дверную ручку…

Дорис с трудом сдержала крик… и в следующее мгновение узналамужчину.

Она подбежала к двери, распахнула ее и очутилась в дружескихобъятиях Джима. Его мускулистые руки вселили в нее уверенность, заразительныйсмех вызвал ответную улыбку на губах, а родственный поцелуй в щеку и исходящийот Джима запах табака подействовали так успокаивающе, что все ее страхи исомнения вмиг рассеялись. Она была искренне рада встрече, и он, без сомнения,тоже.

Не успел он раскрыть рта, как Дорис засыпала его вопросами:

— Боже мой, Джим, как ты меня нашел? Где Паула? Где…

— Погодите, погодите, — рассмеялся он. — Все по порядку. Отом, где вы, мне сказал шериф. Он же посоветовал мне заехать за вами.