До последних слов она ещё собиралась опровергнуть приведённые доводы и поддержать мужчину, однако «кровавые ванны» заставили каждую хвостатую скривиться от омерзения и окатить меня своим презрением. А я почему-то представила, как одна из них купается в багровой луже и тщательно натирает каждую клеточку тела. Выглядело жутко и нелепо, потому сразу же отбросила все подобные мысли.

Насчёт воды не блефовала. Мы не знаем точного маршрута, местность, потому нет никаких гарантий, что на пути постоянно будут водоём. Ручей не подходит в нашей ситуации. Сирены не могут долго проводить время вне водной среды, им необходимо поддерживать связь с водой и не позволить чешуе на теле высохнуть, иначе погибнут. А высыхают хвосты достаточно быстро, даже если существа приняли человеческий облик. Это, конечно, немного отсрочит неизбежное, но не до конца. Рано или поздно наступить момент, когда вода будет стратегически необходима настолько, что без полного окунания спасение не настанет. Здесь только хвостатый мужчина оказался особенным, раз смог так долго продержаться на суще и даже виду не подать, как сложно ему это даётся. Мне проблем, итак, хватает. Сирена, которая должна будет защищать нашу троицу, в личном списке возможных и досадных неприятностей станет лишней.

— Хранитель острова не нападёт, — единственный чаровник пением нахмурил брови и посмотрел на меня подозрительно, даже отплыл примерно на шаг.

— Может и не нападёт, кто знает. Зато остров под завязку забит опасными существами, против которых твои девочки не протянут и пяти минут. Им оторвут голову раньше, чем они успеют среагировать, потому что суша – не их среда обитания, а расстояние до воды ещё и значительно ослабит. Так какая мне выгода от твоего предложения? — продолжаю указывать на слабые места расы и делаю протяжную паузу, давая время на размышления и усердно делая вид, что сама задумалась. Несколько секунд и выдаю то, к чему стремилась с первой секунды нашей встречи: — Однако, если пожертвуете несколькими каплями своей крови, чтобы наполнить пробирку, я добуду то, что вы так жаждете вернуть.

Повисла напряжённая тишина, на меня смотрели волком, не зная, чего ожидать. Кто в своём уме станет отказывать хотя бы в мнимой защите существам, которые могут прямо сейчас лишить тебя жизни или сделать себе подобной? Моя невозмутимость и не наигранная храбрость в их присутствии вызывала вопросы и заводила в тупик, а мне всё больше становилось интересно, что же такого мог отобрать здешний маг, что даже жители острова называют его чокнутым профессором. Может и нам стоит опасаться предстоящей встречи?..

Молчание затягивалось, воздух звенел от напряжения, но никто не собирался нарушать повисшую тишину. Более того, ни один не сдвинулся со своего места, буравя меня своим взглядом, будто только что своим предложением оскорбила их честь. Пришлось даже задуматься, нет ли у этой расы традиций, связанных с отдачей собственной крови, но ничего подобного не всплыло. Конечно, в их стае могут быть свои правила и обычаи, о которых многие даже не догадываются, и о них я могу не знать. Ведь подобная информация известна только в кругу стаи и не распространяется за её пределы, оставаясь великой тайной. Будь они частью моего мира, все нюансы были бы как на ладони, в нашем случае такой возможности нет.

Я уже было решила, что меня разочаруют своим отказом, как вдруг мужчина поднял вверх ладонь, подавая непонятный сигнал своим подчинённым, если только не ошиблась в его статусе среди своих. Те разом ушли под воду, вызвав у меня массу подозрений и вынудив постоянно всматриваться в океан, ожидая подвоха. Слишком странно всё выглядело, а сирен продолжал смотреть на меня немигающим взглядом жёлтых глаз со ставшим непроглядно чёрным белком, что не предвещало ничего хорошего.

— Мы можем дать тебе кровь только в случае, если ты проведёшь несколько суток под водой в качестве сирены. Таковы наши обычаи, против которых мы не можем пойти и сделать исключение, даже беря в учёт, что ты раздобудешь украденную реликвию и вернёшь нам.

И снова реликвия похищена… Что-то мне всё больше начинает не нравится происходящее. Артефакт Обители Равновесии был похищен, и я всё ещё его не нашла, зато отыскала задачу посложнее — теперь нужно ломать голову, как все осколки собрать в прежнее состояние. Сейчас на мою несчастную голову обрушилась ещё одна реликвия, притом попала она прямо в руки здешнего чокнутого гения. Остаётся надеяться, что он не переплавлен в нечто инородное или не использован ради эксперимента, вследствие которого был безвозвратно уничтожен.

Ещё и с кровью, чувствую, всё может показаться не так гладко, как кажется на первый взгляд. Наверное, всё же проще было вступить в схватку и на правах победителя взять требуемого, однако одно огромное и жирное «но» перечёркивает все возможные варианты быстрого решения всплывшей проблемы. Из-за двух смертных приходит постоянно наступать на горло и чувствовать себя не в меру слабой. Хотя тут даже удивительно, что плотоядные хвостатые просто не набросились на меня всем скопом и не убили, уничтожив помеху, мозолящую им глаза уже в течение пятнадцати-двадцати минут.

— Так как наша кровь нужна не только тебе, но и твоим путникам, им также придётся пройти это испытание, — тем временем продолжил мужчина, а после, заметив моё напряжение, решил пояснить подробнее: — Мы не станем обращать вас в сирен навсегда. Вы всего лишь выпьете зелье, чтобы отрастить себе хвост и иметь возможность дышать под водой на протяжении долгого времени. Вы не сможете всплывать на поверхность во время испытания, но при этом не будете испытывать никакого дискомфорта. Мой народ обеспечит вас приемлемой едой и местом для ночлега.

— И в чём подвох? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — с подозрением интересуюсь, ещё раз прокручивая слова русала в голове.

— Под водой много опасных существ, которых опасаемся даже мы, — понимающе улыбнулся собеседник. — Потому придётся быть осторожными, не вступать ни с кем в конфликт и не клянчить у обычных русалок чешую – они от этого бесятся и мстят по-крупному.

Последнее заставило напрячься ещё сильнее, потому как в планах это задание казалось самым простым и не предвещало проблем, потому что русалки были самыми безобидными существами в списке наших заданий. И сейчас сирен поставил жирный крест на нём. Что ни новость — очередная гадость, превращая практик в ещё большее безобразие и абсурд, чем она казалась с самого начала. Русалки мстят только из-за одной просьбы поделиться своей чешуёй, которую, между прочим, они время от времени сбрасывают в период линьки.

— И это всё? — натянуто улыбаюсь, чувствуя, что мне что-то не договаривают. Может быть незначительная мелочь, которая принесёт большие проблемы. — Дьявол кроется в мелочах, знаешь ли... Я бы хотела знать все нюансы и риски того, на что соглашаюсь.

Я задумчиво посмотрела на хвост мужчины, внимательно присматриваясь к чешуе. Сирена, можно сказать, такая же русалка, как и другие, разве что отличается своим рационом питания в определённые моменты, наличием наростов, острыми зубами и способностью изменять цвет белка глаза с белого на чёрный. Если всё это не учитывать, то их чешуя, в случае чего, тоже подойдёт для нашего задания. Однако с русалками стоит хотя бы попытаться договориться, а то мало ли, для практики окажется обязательна именно такая чешуя, ещё и проверят. Попробуй потом и докажи, что плотоядная сирена тоже русалка.