— По крайней мере будешь пилотировать хороший корабль, —попытался я его утешить. Вышло это не очень.

— Меня «Волхв» вполне устраивал, — отрезал Данилов. — А сэтими чудо-двигателями он у нас лишь до возвращения на Землю. Там его разберутдля исследований.

— На Земле нас самих… разберут, — напомнил я. — За всёхорошее. Одного джампа с низкой орбиты хватит для пожизненного отстранения отполётов.

Данилов промолчал.

— Мы говорили… с дедом, — продолжил я. — О полёте к Ядру.

— Не думаю, что это разумно.

Я растерялся. От Данилова я возражений не ожидал.

— Петя, ты ввязался в авантюру, самую дикую авантюру вистории, — продолжал Данилов. — Неохотно, но ввязался. Однако случилось чудо,тебе удалось побывать в чужом мире и удрать. Не стоит этим гордиться. Как нам всвоё время говорили — если первый полёт в космос проходит без единой проблемы,это плохая примета. Вот ты поверил в свою удачливость, в то, что бытьрезидентом у чужих — несложно. И теперь готов кидаться туда, откуда едва унесланоги целая цивилизация. Могучая и безжалостная… Я против этой идеи, Пётр. Надовозвращаться на Землю. И по крайней мере предоставить этот вот корабль дляисследований.

— Мы с дедом летим в Ядро.

Данилов косо посмотрел на меня.

— Как? Джампами?

Пришлось повторять для него всё то же, что я объяснял деду.Про корабль Геометров и его принципы движения.

Полковник слушал молча и как-то скучно. Потом покачалголовой.

— Есть одно препятствие. Вон оно идёт…

Я обернулся. По ангару шествовал командующийкрасно-фиолетовым аларийским флотом.

— Дед со счётчиком должны были его убедить, — сказал я. — Даи в чём проблема?

— Корабль Геометров, Пётр. Это очень, очень могучаятехнология. Одно дело, когда ты, лишённый памяти, отправлялся на нём кГеометрам. Совсем другое, если мы все в него заберёмся… в трезвом уме и ясномрассудке.

— Не понимаю, — честно сказал я.

— А если мы отправимся не в Ядро? А на Землю? Предоставимчеловечеству подобную технику? Это не просто старые плазменные движки, которыеневоспроизводимы промышленно…

Алари был уже близко. И наверняка слышал слова Данилова. Янервно засмеялся:

— Корабль Геометров тем более невозможно…

— Возможно, — сказал алари. — Он автоматическиремонтируется, Пётр Хрумов. Иметь такой корабль — всё равно что иметь маленькуюфабрику по их производству. Достаточно предприимчивая цивилизация может этимвоспользоваться.

Он сделал паузу.

— А вы — достаточно предприимчивы.

Труднее всего спорить с подозрениями, когда они абсолютнобеспочвенны. Мне вот и в голову не приходило приплести цивилизацию Тени вкачестве повода, чтобы доставить разведывательный корабль Геометров на Землю. АДанилов по своей гэбэшной выучке об этом подумал. Как и чужой…

— Мы хотим лишь отправиться к третьей силе, — сказал я. — Кчетвёртой, вернее. Потом вернём вам скаут Геометров. Если это будет актуальнодля вас.

— Будет, — сказал алари, не отрывая от меня взгляда. — Пётр,твоя разведка в мире Геометров имела крайне малые шансы на успех. Но попыткаотправиться в чуждую область Галактики абсолютно безнадёжна. Это признает дажесчётчик.

Вот так. Как поспорить с авторитетом существа, которое неошибается?

— И всё же счётчик советует попробовать, — продолжил алари.— И тоже готов отправиться к Ядру.

— Решение зависит от вас?

— Да.

Он долго молчал, этот мышь-переросток, ищущий выгоды длясвоей цивилизации так же напряжённо, как мы с дедом для людей…

— Вы хотели бы сохранить корабль Геометров, чтобы изучитьего технологию? — предположил я.

— Не обязательно сохранять, когда можно скопировать, —возразил алари.

Я вспомнил, как они исследовали тело Ника Римера, и не сталзадавать вопросов.

Мы стояли возле шаттла, Данилов — с кислой, безнадёжнойминой на лице, алари — погруженный в раздумья, и я — отчаянно ищущий слова,которые могли бы убедить чужого.

— Всё запуталось, — сказал алари. Негромко, словно размышляявслух, пытаясь донести до меня свои сомнения. — Если бы мы знали, какойнеоднозначной станет ситуация, то сразу сообщили бы о случившемся Сильнымрасам. А теперь… я не вижу правильных решений.

Он стал мне ближе после этих слов. Гораздо ближе.

— Как бы ты поступил, человек?

— Не знаю, — сказал я. — Действительно не знаю. Если вы недо конца нам доверяете… ну, отправьте с нами несколько десантников.

— У доверия не бывает уровней, — ответил командующий. — Это…— Переводчик-куалькуа запнулся, подбирая слова. — Это триггер. Да или нет. Двепозиции.

— Трудно быть чуть-чуть беременным… — ни к кому необращаясь, буркнул Данилов.

— Почему? — поворачиваясь к нему, удивился алари. Недождался от растерянного полковника ответа и снова посмотрел на меня: — Ты —обещаешь, Пётр Хрумов?

— Да, — прошептал я.

— Вы не уведёте корабль Геометров на Землю. Вы отправитесьна поиски цивилизации, которая называется Тень, и постараетесь вернуться. Семьземных суток наш флот будет ждать вас в этой же точке пространства.

— Хорошо, — ещё не веря в удачу, сказал я.

— Сюда приведут человека Машу. Она ваш специалист потехнике?

— Да.

— Пойдёте в арсенал. Вам дадут любое необходимое оружиеближнего боя.

— Вряд ли нам придётся воевать…

— Конечно. Но я не могу отпустить своего офицераневооружённым.

Я ещё ничего не понимал. Командующий подошёл ко мне.Протянул лапу, упёрся выдвинутыми когтями куда-то в грудь.

— Пётр Хрумов, рождённый как человек… — сказал он. — Поправу командующего независимым флотом и в силу своего высокого происхождения яменяю твою судьбу.

В голосе не было никакой торжественности. То ли куалькуа несчёл нужным её изображать, то ли Алари не страдали эмоциональностью.

— Отныне ты офицер красно-фиолетового флота, — сказалкомандующий. — Ты подчиняешься мне, и я отвечаю за твои действия. Ты найдёшьцивилизацию Тени во благо нас, людей, счётчиков и куалькуа. Ты вернёшься.

Лапа алари сжалась, царапая мне грудь. Потом он повернулся ипошёл прочь.