все это дело организованными протестами и митингами, так что в итоге от идее отказались, при помощи магии земли соорудив достоверную копию, которую не жалко было снести полностью. И если бы не защитные барьеры, отделявшие зрителей от участников, вероятно, рано или поздно подобное бы произошло. Но с безопасностью на Турнире всё на уровне.

Кстати о ней и правилах в целом: дублируя слова Кэти, книжечка строго воспрещала использование любых артефактов и ограничивала «до отдельного указания организаторов» применение участниками собственного оружия. В этот момент Том заинтересовался, неужели в таких условиях не случалось смертей участников? Ведь артефакты бывают не только атакующие, но и защитные. В буклете ответа не нашлось, однако его подсказал лениво рассматривающий пейзаж за окном Арес. И… Таковое действительно случалось. В первый, второй и пятый год. После, прижатые разгневанными Академиями и родителями пострадавших организаторы в очередной раз пересмотрели правила и ввели допуск на ношение выдававшихся каждому участнику особых защитных браслетов, разработанных артефакторами Араимара. Эти браслеты полностью исключали возможность причинения своему носителю смертельного урона.

Достигалось это за счет сразу нескольких встроенных плетений, одно из которых в режиме реального времени анализировало мощь применяемых в отношении носителя плетений, второе соотносило их с мощью защиты, третье в случае нужды погружало хозяина в некий аналог силового кокона, причем на уровне S-ранга. Еще одно постоянно отслеживало состояние организма, ну а последнее предусматривалось на случай критических ситуаций, когда не справились первые три и погружало пострадавшего в своеобразный стазис, не давая организму разрушаться. Оно же включалось в случае причинения ран не магией, а сталью. Короче, игрушка получилась неплохая, и почему ее применение так и ограничилось исключительно Турниром осталось для Тома загадкой. Арес в ответ на вопрос лишь пожал плечами и предположил, что проводящий турниры международный комитет таким образом повышает статус события. Мол, у нас используется уникальная защита и все такое. Идея, по мнению Тома, весьма своеобразная, но другой у Ареса не нашлось. Хотя случаи пропажи артефактов Турнира в истории все же случались.

Мероприятие обычно проходит в несколько этапов, начиная с «отсеивающего» первого, и заканчивая финалом, в котором сойдутся две дошедшие по сетке команды. Участники этих двух команд, проявившие себя по ходу турнира лучше остальных, сразятся в бою один на один.

Что конкретно подготовили для этапов в этом году не известно никому, кроме, собственно, организаторов. Учитывая внимание, уделяемое СМИ и миром в целом, решение неплохое и позволяет удерживать стабильный интерес. Причем настолько, что сейчас Турнир обладает статусом даже более высоким, нежели Олимпийские игры. Трансляции смотрят сотни миллионов зрителей по всему миру, на рекламе и ставках крутятся бешенные деньги, а наиболее талантливых участников, не принадлежащих к клану или роду, уже после первого этапа осаждают рекрутеры. Ну и разумеется, все мероприятие буквально окутано политическими амбициями и играми — Академии ведут между собой борьбу за статус и имидж, тем же самым, но только в чуть меньшем масштабе занимаются аристо, чьи отпрыски или члены кланов вошли в число участников. Да даже страны заинтересованы в результатах своих представителей, как минимум, судя по услышанному от Правительницы. Короче, ММТ, как окрестил про себя Турнир Том, однозначно можно назвать одним из важнейших событий зимы для всего мира. Аж дурно становится при мысли о внимании, которое наверняка уделят все, кому не лень — как же, первый участник из иного мира.

Прерывая его размышления, микроавтобус замедлился и затормозил на обочине.

— Что такое? — поинтересовался Том у Сэми, зная, что сын Правительницы неплохо владеет итальянским.

— Вроде колесо спустило, — рассеянно пожал плечами тот, вслушиваясь в доносящиеся с улицы ругательства водителя.

— Мне одному кажется это подозрительным?

— Вот уж не думала, что ты настолько параноик, — ехидно улыбнулась Кэти. — Не бойся, я не дам плохим дядям тебя обидеть.

Том переглянулся с внимательно прислушивающимся Аресом.

— Да ну бросьте, вы серьезно? — саркастично посмотрела на временного менеджера команды Кэти, и буквально парой секунд спустя возле их микроавтобуса резко затормозили три черных внедорожника, из которых посыпались люди. — Эм…

— Ты говорила, что организаторы в этом году особенно расстарались? Может быть такое, что мы уже в игре? — на всякий случай уточнил у нее Том.

— Как-то непохоже… — протянул Арес, зажигая на ладони рунный круг и наблюдая за окружившими автомобиль бойцами в черных одеждах и с оружием на перевес. Словно подтверждая, рухнул вырубленный ударом приклада водитель, а по телу Тома поползло отлично знакомое противное чувство покидающей тело магической энергии. Подавитель.

Открылась дверь и в салон заглянул появившийся из-за спин бойцов мужчина в костюме-тройке и забавно смотрящейся с ним в комплекте балаклаве.

— Господа, будьте добры, покиньте автомобиль, — на отличном английском произнес он, галантно протягивая руку.

— Обойдусь, — прошипела разъяренная происходящим Кэти, зло оттолкнув его руку и выпрыгивая наружу.

— Цыц, — чуть повысив голос, холодно осек вскинувших оружие бойцов «Костюм». — Надо же, сам господин Арес… Не ожидал увидеть вас здесь. Позвольте выразить свое почтение.

— Не помню, чтобы мы были знакомы, господин… — с намеком посмотрел на него Арес, предлагая закончить.

«Костюм» весело хохотнул:

— Ох, я почти повелся. Вы как всегда удивительны… Господин Линк, как поживает ваша матушка?

Сэми напряженно улыбнулся:

— Неплохо, благодарю. Позвольте поинтересоваться, каковы дальнейшие планы на наш счет? Думаю, вы в курсе, что своими действиями отвлекаете нас от важного дела…

— Что поделать, таково пожелание заказчика, — пожал плечами «костюм».

— И кто же настолько смелый, чтобы организовать подобное?

— Времени у нас маловато, так что попрошу поторопиться.

Том вышел из автобуса последним.

— О, а вы у нас мистер Абель, верно? Любопытно лично посмотреть на столь яркую личность. С сожалением вынужден сообщить, что в отношении вас у меня отдельные указания.

В лицо Тому уставился зрачок дула пистолета.

— Эй, вы чего творите⁈ — рванулась Кэти, тут же рухнув от прилетевшего сбоку удара в голову. Следом без чувств упал получивший сразу двумя прикладами Арес — справедливости ради, рядом с ним легли еще двое, до которых он успел добраться.

— Уверен, мы сможем договориться, — напряженно произнес Сэми. — Вы в курсе кто я, так что давайте все обсудим. Я смогу предложить цену, которая вас устроит.

— Вы хороший друг, господин Линк. Увы, но в данном случае я не могу согласиться, хотя очень бы того хотел. Мистер Абель слишком опасен, тут я со своим заказчиком полностью согласен. Последнее слово, Томас?

— Нет! — простонала держащаяся за лицо Кэти. — Я всех вас перебью…

— Мы что, в сериале? — поднял бровь Том.

— Но-но, mio bene, последнее слово — это проявление уважения.

— Ну раз так… Ответите на два вопроса? — поинтересовался у «костюма» Том. Наверное, в подобной ситуации ему стоило бы быть немного более взволнованным, вот только в отличие от остальных он прекрасно знал, что наставленное на него грозное оружие уже испорчено и при выстреле просто разорвется в руках хозяина. Благослови боги создателя плетения Батарейки…

— Сразу два… Что ж, я слышал, что вам присуще определенное нахальство. Ладно, вы меня заинтересовали, спрашивайте.

— Все вот это… — обвел рукой вокруг себя Том. —…происходит не в рамках Мирового Магического Турнира, верно?

— Хо, вас именно это интересует на пороге смерти? — откровенно удивился мужчина. — Нет, мы не имеем никакого отношения к организации Турнира. Забавно, но надеюсь ваш второй вопрос будет более практичным.

— У кого из ваших людей блокиратор?

— А? — непонимающе уставился на него «костюм». — И что планируете делать с этой информацией?

— Разумеется воспользуюсь, — пожал плечами Том.

— Ха! А вы мне нравитесь, мистер Абель. Что ж, закон есть закон. Артефакт у него. Что дальше? — не отводя ствол пистолета и с интересом наблюдая за парнем, указал другой рукой в нужную сторону мужчина.

— Вы прекрасно управляете своими эмоциями, в отличие от человека, на которого только что указали… Так что дальше — обычная психология, — улыбнулся Том и совсем другой боец вдруг осыпался пеплом в языках фиолетового пламени. Ощущая, как тело стремительно наполняется магией, парень удовлетворенно потянулся и накинул защиту на растерянных товарищей. — Ох, так гораздо лучше.

Побледнев так, что это было видно даже в прорези балаклавы, «костюм» вдавил спусковой крючок… и с мучительным воплем рухнул на землю, зажимая хлещущую из развороченной