- Не знал, что в вашем мире честность приравнивается к самомнению.

- Самомнение - чрезвычайно важная вещь, я не хотела вас обидеть. В конце концов, по мнению значительной части народа моей страны, я не должна править. Как, вы полагаете, я могу ходить с высоко поднятой головой?

- Что ж, - согласился Мауро. - Это я уважаю.

- Что бы вы обо мне ни думали, я готова поручиться, что вы не представляете себе мой мир. Наверняка об образе жизни королевских особ вы читали лишь в книжках. Может, вы и богаты, но никогда не поймете, чего люди ожидают от меня, - ведь каждую секунду ко мне приковано пристальное внимание. Никто этого не понимает. Даже мой брат… хотя он и пытается, тут я не могу ничего сказать. Он мой брат-близнец, и ближе человека у меня попросту нет.

Но и он не понимает - полагаю, ни один мужчина этого сделать не в состоянии.

- Правда?

- Да. Полагаю, будучи неблагородного происхождения, как вы…

- Как деликатно вы отозвались, - заметил Мауро.

Астрид лишь пожала плечами, словно не слыша в его голосе скрытой обиды.

- Я не пыталась быть деликатной, но, учитывая вашу историю, полагаю, вы столкнулись с неким сопротивлением, поднимаясь к благосостоянию. А еще, думаю, когда вы доказали, на что способны, вам все-таки поверили.

- Признаюсь, мои способности никогда не ставились под вопрос - ни в одной из сфер. Я всегда мог с уверенностью заявить о себе.

- Я была знакома с этим с рождения, - парировала Астрид. - С одной стороны, голубая кровь, надлежащее образование, воспитание… все это для того, чтобы я преуспела в деле, к которому меня готовили с малых лет. И все же, вне зависимости от того, на что я способна, мое семейное положение и необходимость родить наследника значат куда больше. Я временный правитель, и поверьте мне, народ этой страны будет молиться о том, чтобы у меня родился мальчик.

- Англия, кажется, неплохо справляется с королевой у руля, - заметил Мауро.

- Это совсем не одно и то же. Наша страна меньше, стиль правления совершенно иной. У нас нет парламента.

- Войдем? - предложил Мауро.

Они все еще стояли снаружи, и вечерняя прохлада окутывала их. Астрид посмотрела на своего спутника, и ему показалось, что она боится входить в ресторан и откладывает момент, когда им придется предстать перед любопытными зрителями.

- Хорошо, - задумчиво произнесла она.

Астрид позволила Мауро ввести ее в ресторан - он знал, что это вовсе не нерешительность заставляет ее медлить, потому что уже понял, что эта женщина не отступает ни перед какими препятствиями. Это было видно по каждому ее жесту, каждому движению. Что бы там ни думал совет, Мауро уважал свою новообретенную невесту за эту решимость и достоинство.

Интерьер ресторана был минималистичным и очень скандинавским по духу, с окнами, за которыми открывался впечатляющий вид на горы и черные, расплывчатые, точно кляксы, силуэты деревьев на фоне темно-синего неба, где уже сияли первые яркие звезды.

- Красивое место, - произнес Мауро, зная, что глаза всех присутствующих обращены к ним. Он представил на секунду, как сильно она сейчас волнуется.

- Да, - несколько рассеянно отвечала королева. - Очень.

Мауро слегка наклонился к ней, зная, что их сейчас будут фотографировать.

- А что вы предпочитаете из меню?

- Я всегда заказываю их фирменное блюдо, в зависимости от сезона. О, и если есть закуска со зрелым сыром чеддер, я всегда прошу принести ее тоже.

- Неравнодушны к сыру?

- Я бы не стала доверять человеку, который к нему равнодушен.

- Ясно. Вот, значит, как вы делаете выводы о том, кому можно, а кому нельзя доверять, - по их пищевым пристрастиям. Что ж, я сыр люблю - и что вы можете обо мне сказать на основании этого?

Астрид внимательно посмотрела на Мауро огромными зелеными глазами.

- Ну, ведь я выбрала вас, не так ли?

Мауро впервые ощутил некую растерянность - ему вдруг пришло в голову, что Астрид все-таки куда больше распоряжается ситуацией, нежели ему бы этого хотелось. Ведь изначально он планировал держать под контролем все до мельчайших шагов.

Довольно быстро появившийся метрдотель отвел вновь прибывших гостей за достаточно укромный столик, который Мауро оценил по достоинству: с одной стороны, окружающим будет казаться, что они с Астрид стараются лишний раз не попадаться на глаза, а с другой - папарацци беспрепятственно смогут сделать все необходимые фотографии. Его опыт говорил, что качество публикаций в прессе напрямую зависит от того, какие усилия прилагать к их появлению - незаметно для самих журналистов. Тут Мауро вновь почувствовал себя хозяином положения - по крайней мере, подумал он, сегодня вечером это так. Просто он не привык к обществу таких женщин, как Астрид, а она была во многом удивительна. Никогда прежде ему не доводилось общаться с дамой, чье влияние в обществе могло хотя бы сравниться с его собственным. Астрид же обладала куда большей властью, потому что была королевой страны, где они оба находились. Одна лишь мысль о том, что ей достаточно щелкнуть пальцами, и ему не сносить головы, приводила Мауро в некое состояние возбуждения и вызывала волнение. Кто бы мог подумать, что общество женщины, наделенной властью, такой афродизиак? С другой стороны, почему бы и нет? Ведь в чем смысл власти и могущества, если их нельзя испытать в сравнении с соперником?

Когда появился официант, Мауро быстро заказал фирменное блюдо и закуску с сыром чеддер для королевы.

- Вам не нужно было делать заказ для меня, - произнесла Астрид медленно.

- Может, и так, - согласился Мауро. - Но я подумал, что это будет интересно. Почему вы меня не остановили - ведь могли же.

- Да, могла, - резко произнесла королева.

Вы можете позвать официанта и изменить заказ, если находите его неудовлетворительным.

Астрид наморщила носик.

- Ну, вы и так заказали то, что хотела я.

Мауро улыбнулся.

- Не совсем.

- Почему?

- Потому что вы никогда не попросили бы специальную закуску по особому рецепту.

- Я же вам говорила, что меня воспитывали королевой с рождения. Отчего вы считаете, что подобный шаг был бы невозможен для меня?

- Потому что вас учили быть осторожной - в этом я уверен.

- Верно. Моя мать подчеркивала, что все мои действия всегда будут анализировать куда более внимательно, чем поступки короля, мужчины. Не знаю, так ли это, окажись правителем Гуннар. Но к нему пресса куда более лояльна, более того - обзор всех его похождений, кажется, считается чем-то вроде любимой забавы нации. Конечно, он не претендент на трон, может, причина в этом. Но наверняка знать невозможно.

- Полагаю, вы не захотели бы, чтобы вас сочли чересчур требовательной.