Но сейчас ее предстоящее замужество и появление наследника престола явно означало угрозу полномочиям совета, и члены его это явно почувствовали.

- Вы имеете в виду мое решение принять на себя ответственность за ребенка или решение обручиться?

- Оба, - ответил главный советник по имени Ларс.

- Они оба приняты, и не о чем больше говорить, - словно бы невзначай отозвалась Астрид.

Она не случайно тщательно подготовилась к своему ходу, сделав все так, чтобы ни одно ее действие не было замечено советниками, - так неожиданный удар ослепил их еще сильнее. Сейчас же нужно было сохранять спокойствие, лишая их возможности предугадать ее следующие шаги. Пусть им кажется, что она принимает от них критику и указания. Между тем у нее спрятана козырная карта - и нет нужды тратить энергию на разглагольствования, лучше поберечь силы для следующего тактического шага.

Кольцо на пальце привлекало ее внимание своей тяжестью - и напоминало о поцелуе Мауро в ресторане. Астрид до сих пор ощущала его губы на своих губах. Если уж начистоту, то это было явным захватом власти с его стороны. Сколько бы она ни планировала свои действия, предугадать подобный поворот ей не удалось.

Теперь она в его власти - и живи они в Средневековье, королева рисковала бы быть убитой наглым захватчиком после рождения его отпрыска. Конечно, Мауро отметил, что дела королевства его не интересуют, но положение, в которое он поставил Астрид, ее вовсе не устраивало. Единственным, что ее утешало сейчас, была мысль о том, что все эти негодующие старички разгневаны куда больше ее. Она понимала, что их тревожит ощущение утраты контроля над будущим, и, несомненно, порадовалась бы победе, если бы все не обернулось так неожиданно.

- Он отец вашего ребенка? - с нажимом спросил Ларс.

- Сейчас этот вопрос, кажется, у всех на устах, - отозвалась королева спокойно.

- Вы объявили, что у будущего наследника нет отца, - произнес кто-то с дальнего конца стола.

- Думаю, мы все понимаем, что это не так. Даже такие важные мужчины, как вы, не появляются на грядках, а рождаются, как и все. - Астрид обвела взглядом присутствующих и с удовольствием отметила, что ее слова вызвали раздражение. - И не делайте вид, что так поражены. Если бы не я, вы бы сейчас не сидели здесь, наделенные полномочиями от моего отца. Я была вынуждена привести в действие тот самый закон, чтобы защитить себя. Но, как оказалось, в этом не было необходимости. Мы с Мауро уладили недомолвки в наших отношениях и теперь сможем предстать единым фронтом, защищая интересы страны. Не понимаю, отчего это нельзя счесть праздником для государства.

- Он же ловелас, повеса, - произнес другой голос. - К тому же самого низкого происхождения. Он недостоин вас и королевства.

- Да? - ледяным тоном спросила Астрид. - Разве я не позволила стране пасть достаточно низко, чтобы сравняться с ним? Я-то думала, что один только мой пол - весомое для вас основание считать меня недостойным правителем. Не говоря уже о внезапной беременности, наступившей вне брака.

- Моя королева, - начал Ларс, - совет всецело вас поддерживает, и вы это знаете. Вот почему ваш отец наделил нас такими полномочиями перед своей смертью - чтобы мы могли всегда вам помочь.

- Или подорвать мой авторитет. Если посмотреть на ситуацию в целом, я так понимаю, что мне для обретения полной власти необходимо было бы выйти замуж или родить ребенка. На мой взгляд, очень удобно сложилось, что оба этих условия выполнятся относительно скоро.

- Когда будет свадьба?

- Через две недели, - ответила Астрид, чувствуя, как ее заполняет волна страха: она не обсуждала это с Мауро. Но, вероятнее всего, он не станет возражать против поспешности

- в конце концов, он сам позаботился о том, чтобы об их помолвке узнало как можно больше народу, не подумав заранее о том, чтобы согласовать какие-то сроки. Она лишь продолжает начатое им, так может ли он сердиться? Даже если и да - что ж, может быть, ему это будет полезно.

Астрид не оставляло ужасное ощущение того, что она снова открывает поединок, в котором они с Мауро были противниками. А еще казалось, что совет не останется в стороне. На миг ей подумалось, что она отныне заложница как Мауро, так и советников, - несомненно, Мауро сильнее, в его силах спасти ее… Астрид не понравилась эта мысль. Ей не нужны спасители, она сама постоит за себя.

- Это невозможно, - произнес один из советников, потирая лоб. - Вы же знаете, мы не сможем спланировать свадьбу в такие сроки. Нам столько всего нужно приготовить!

- Ну, так и не планируйте. Полагаю, вы не захотите, чтобы интересное положение королевы стало слишком очевидным к торжественному моменту. Если для вас это так сложно, я устрою все сама. Свадьба совпадет по времени с рождественскими гуляньями, и я полагаю, лучшее развитие событий сложно даже представить.

- Вы хотите прибавить работы персоналу сейчас, когда время и без того непростое для нас для всех? - ехидно спросил Ларс.

- Вовсе нет. Я сумею вывести экономику на новый уровень и тем самым подзаработать дополнительные средства. Заверяю вас, здесь мне не понадобится помощь никого из присутствующих.

- Каким образом?

- Если вы помните, у меня есть помощница. Поверьте, от нее куда больше толку, чем от всех вас, вместе взятых. Если сама мысль о необходимости планирования свадьбы вам неприятна, Латика с радостью возьмет всю ответственность на себя.

- Но это беспрецедентный поворот!

- И прекрасно. Я вовсе не возражаю - в конце концов, каждая деталь моего правления беспрецедентна. Вы единственные, кому это не нравится, и только из-за вас страна находится в состоянии упадка.

- Попомните мои слова, - сказал один из мужчин, - проблемы страны будут на вашей совести. Вы можете разрушить ту стабильность, что есть сейчас.

Астрид призвала на помощь всю свою выдержку, которую развивала долгие годы.

- Значит, будет так. Только отныне рядом со мной будет муж, и он меня поддержит.

Вы, может, и сумеете мне противостоять, но в союзе с ним я стану лишь сильнее. И заверяю вас, нас двоих хватит, чтобы справиться с двенадцатью членами совета. - Королева с вызовом оглядела присутствующих. - Если желаете, я отправлю вам приглашение на свадьбу. Если нет, вам придется остаться в стороне - отныне так будет всегда.

С этими словами Астрид повернулась и вышла из комнаты, с удовлетворением слушая, как эхом отдается в стенах каждый ее шаг. Теперь она знала, что делать, и предстоящий брак казался чудесной идеей. Пусть он и не будет настоящим - ее муж будет называться таковым лишь формально, зато она наконец станет настоящей королевой.

Ужин тем вечером во дворце был ознаменован множеством тостов, главным образом в честь Мауро, - это его здорово раздражало. Еще он заметил, что его все больше привлекает Астрид - было в ней что-то манящее, даже в те моменты, когда она доводила его до бешенства. Порой Мауро задумывался, что, не будь в ней этого качества, не было бы и соблазна, но не мог до конца понять эту загадку.