- Я прекрасно это знаю. Поэтому я и люблю ее.

- Что-то мне верится с трудом, - возразил Гуннар. - Моя сестра весьма ясно объявила об отсутствии у ребенка отца, а затем появились вы.

- У нас были разногласия, но сейчас все решено.

- Это политический союз, - устало произнесла Астрид. - Нет нужды врать ему - рано или поздно он раскроет обман. Он мой брат-близнец.

- Тебе не обязательно идти на этот шаг, - ответил Гуннар.

- Обязательно, - настойчиво возразила Астрид. - Я не рассчитала свои силы и проиграла. Но сейчас у нас есть выигрышный сценарий, который поможет мне в конце концов.

- Каким образом?

- Советники страшно злятся на меня - больше, чем на тебя, - сказала королева, и уголок ее рта приподнялся в маленькой усмешке.

- Это что-то, да значит, - вставил Мауро.

- Полагаю, - произнес Гуннар, поворачиваясь к нему, - у вас есть специальный сейф для особо секретных документов где-нибудь подальше от нашей страны.

- Разумеется, - согласился Мауро. - Я мастер в секретности.

- Не знал, что вы вообще владеете этим словом, - парировал Гуннар.

- Потому что вам ни разу не довелось услышать ничего из того, что я намеревался скрыть. По моему опыту, лучше всего прятать что-то у всех на виду.

Гуннар посмотрел на Мауро, и во взгляде его читалось явное уважение.

- Ну, надеюсь, теперь ты прекратишь разговаривать со мной, как с ребенком… - начала Астрид.

- Уверен, появись я с девушкой сомнительной репутации, ты бы не упустила возможности поглумиться над ней, - ответил ей брат.

- Само собой, - согласилась она. - Я бы объявила ее охотницей за королевским приданым.

- Тогда не жди, что я спокойно позволю тебе делать выбор, который мне кажется… весьма странным.

- Я вас понимаю, - отозвался Мауро. - Но как я и сказал, у меня нет планов в отношении вашей страны.

-Ав отношении чего планы есть?

Мауро смерил Гуннара взглядом.

- Неужели так сложно поверить в то, что единственное, что меня интересует, - ваша сестра?

Гуннар покачал головой:

- Да нет, просто на свете много женщин, с которыми рядом быть куда проще. Моя сестра, прежде всего, имеет обязательства перед государством. Она никогда не сможет взять имя мужа или стать домохозяйкой.

- Тем лучше, ведь мое имя для меня ничего не значит. Я бастард, родившийся у шлюхи, мое имя в цивилизованных кругах презираемо. Но вот деньги у меня есть - и они позволяют мне ездить куда я захочу и получать что угодно. Что еще лучше, у меня нет дома - есть несколько пентхаусов и частные апартаменты в эксклюзивных клубах. Но я никогда не ожидал увидеть там жену, что печет пирог к чаю. Все это предназначено для более неординарного времяпрепровождения.

- Вам весьма скоро придется поставить всюду замки от детей, - ехидно отметил Гуннар.

Астрид метнула в него острый взгляд, но промолчала. Мауро сделал вывод, что тому есть серьезная причина и дело вовсе не в страхе. Он уже знал, что Астрид сильная женщина и может постоять за себя, когда это необходимо.

- Мои клубы не место для детей. Но это уже другой вопрос. Я хочу этого ребенка - неужели так сложно в это поверить?

- Большинство мужчин, похожих на вас, детей не хотят.

- Значит, они не мужчины, - спокойно сказал Мауро.

Гуннар окинул его холодным цепким взглядом, который испугал бы менее смелого собеседника. Спустя пару мгновений он повернулся к сестре:

- Продолжай планировать свадьбу, Астрид, я не стану тебе препятствовать.

- Ты бы и не смог, - отметила королева. - Я командую армией.

Гуннар усмехнулся - уголок его рта дернулся, и в этот момент Мауро убедился в том, как они с Астрид похожи.

- Я сказал, что не стану препятствовать тебе, а это совсем другое.

- Что ж, тогда мы все мыслим в одном направлении, - подвел итог Мауро. - Включая тех, у кого нет выбора.

У него появилось ощущение, что, вне зависимости от того, какие бы помехи ни возникли в будущем, Гуннар не станет одним из них.

- Хорошо, что свадьба так скоро, - произнесла Латика, пристально глядя на плотно облегающее фигуру платье королевы.

- Почему? - поинтересовалась та.

- Потому что это платье станет вам мало уже через неделю.

- Логично, я же беременна, - усмехнулась Астрид, чувствуя, как от произнесенных слов по телу внезапно побежали мурашки. До сих пор она думала и говорила о своем положении совсем иначе, предпочитая использовать слово «наследник престола», теперь же вдруг представила, что станет матерью и очутится в доселе неизведанном мире. С другой стороны, сейчас все представлялось не таким, как прежде, и первым делом в привычный уклад не вписывался Мауро. Странным образом его присутствие ощущалось даже тогда, когда его не было во дворце. Он перевел свою работу в Бьорнланд до свадьбы, но по-прежнему никогда не ночевал во дворце. В городе у него была своя резиденция, где он и пребывал, но Астрид могла бы поклясться, что постоянно чувствует его рядом. Это волновало и тревожило одновременно. А еще она хотела его - и знала, что в сложившейся ситуации нет места страсти, особенно когда Мауро, как сейчас, кажется закрытой книгой. Казалось, он совершенно не испытывает к ней никаких чувств. В ресторане, сделав Астрид предложение, он поцеловал ее - и как ни в чем не бывало отстранился, оставив ее пылать огнем желания.

Они вполне мило беседовали, но даже такие разговоры порой казались Астрид неестественными. Она чувствовала, что очень близка к тому, чтобы увидеть Мауро настоящего, - тогда, когда они встретились в клубе, их общение казалось куда более искренним, несмотря на то что вся ситуация была заранее подготовлена. Сейчас же Мауро задавал вопросы и раскрывал правду о себе с веселой бесшабашностью, точно наслаждаясь шоком, в который повергали людей его слова. Но Астрид понимала, что это игра, - за причудливой маской скрывается нечто иное, и ей хотелось увидеть что. Понимала она и то, что желание это неразумно и не принесет ей ничего хорошего. Народ быстро оправился от нового неожиданного объявления королевы, на сей раз о помолвке, - по-видимому, в любовные истории люди готовы были верить до последнего, даже если они казались совершенно невероятными.

- Я не хотела вас обидеть, - отметила Латика, вернув Астрид к реальности.

Однако она не перевела взгляд на помощницу, продолжая смотреть в стену.

- А мне показалось, хотела.

- Нет. - Латика склонила голову, и ее блестящие черные волосы упали на плечо. - Вы будете чудесной невестой.

- Мне все равно. Куда больше я бы хотела быть чудесной королевой.

Латика вздохнула.

- Вы и так ею стали, и вам не нужен муж, чтобы это доказать.