– Хм… – Она ответила не менее цепким взглядом.

Это было похоже на соревнование, даже на игру во флирт, словно они ждали, кто моргнет первым. Но скоро Джейк увидел не фальшивые изумрудные глаза, а большие, глубокие, с бледно-русыми ресницами и – карие. Карие!

Глаза наблюдали за ним, смотрели на него, нуждались в нем.

Эти глаза когда-то испугали его. В них он разглядел чувство, которое распознал, но с которым не мог совладать.

От этих глаз он должен был уйти.

Джейк ощутил вину.

Он встал. Он ненавидел этот кабинет, задыхался в нем. Нужно отправиться на прогулку. Проветрить голову.

– Джейк!

Он зашагал к двери.

– Спасибо, Элла. Ты меня убедила. Поговори с Керри, когда будешь уходить. Она поищет время в моем расписании.

Было бы умнее сделать то, о чем он думал первоначально: сказать Элле, что он не заинтересован в ее услугах, и расстаться. Снова.

Что он творит? Чего хочет добиться?

– Отлично, – озадаченно протянула Элла. – Но разве ты не хочешь познакомиться с разработанной мной программой, чтобы знать, что тебе предстоит?

Нет, прогулка отменяется. Он поедет работать домой. Там он в одиночестве поразмышляет о перспективах рекламной кампании. И об Элле.

Она сказала что-то еще, но Джейк не слушал ее.

– Обращайся к Керри. Она ответит на любые твои вопросы.

– Идет.

Элла убрала камеру в сумку и уверенной походкой направилась к двери, демонстрируя, что настроена исключительно профессионально. Что было хорошо. С этой ее версией он мог справиться. Сейчас она ничем не напоминала девушку в школьной форме и со слезами на глазах.

– И я не ношу костюмы, – бросил ей вслед Джейк.

– Но…

– Никаких костюмов. И никаких программ.

Элла сдержанно кивнула:

– Спасибо, что уделил мне время. Я с нетерпением жду начала работы с тобой.

Ее голос звучал механически.

В мыслях Джейк был уже далеко, однако пробормотал на прощание подходящую фразу.

А затем закрыл за ней дверь.

Первым делом в понедельник утром Джейк подошел к эксклюзивной парикмахерской. Он прислонился к стене и скрестил руки и ноги, так как было холодно.

Не говоря уже о том, что он был не в восторге оттого, что пришел сюда. Уже в сотый раз он спрашивал себя, зачем на это согласился. Да, Элла убедила его, что ему может понадобиться помощь в создании образа. Но помощь определенно не должна исходить от нее.

Джейк был далек от мира, в котором жила Элла, однако он не сомневался, что она – далеко не единственный консультант по имиджу.

Тем не менее он здесь. Он постелил постель и теперь должен в нее лечь.

Итак, программа перевоплощения Джейка Доннера. От одного этого его начинала бить дрожь, совсем как перед визитом к стоматологу.

Ожидая Эллу, Джейк смотрел на поток людей, идущих по улице. Они двигались как на параде, только головы у них были опущены. Все были в накрахмаленных рубашках, пиджаках и блестящих туфлях. Иногда среди моря костюмов и галстуков мелькал турист, фотографирующий небоскребы, не обращая внимания на приливы и отливы корпоративного Сиднея.

Глаза Джейка выхватили в толпе яркое пятно, и через несколько секунд появилась Элла. Цвет ее шарфа, повязанного поверх длинного пальто кремового цвета, – единственный всплеск краски в скучном зимнем пейзаже.

Она направлялась к Джейку сексуальной походкой. Как и все в Сиднее, она шагала быстро, но ей удавалось при этом покачивать бедрами так, что это приковало его внимание.

Знает ли она, как хорошо выглядит?

Почти сразу Джейк осознал: конечно, знает. Весь ее образ тщательно продуман.

– Доброе утро, – вежливо приветствовала она его, останавливаясь.

Джейк кивнул, но руки не разжал.

– Доброе, – неохотно протянул он.

Элла даже не моргнула.

– Ты придешь в восторг от Андреса, – оживленно продолжила она, игнорируя отсутствие у него энтузиазма. – Нет ничего, что он не мог бы сделать с помощью ножниц.

Джейк молчал.

– Знаешь, – сказала Элла, подходя ближе и заглядывая ему в глаза, – это не пытка. Это стрижка. С тобой все будет в порядке.

– Меня волнует не стрижка, – буркнул он. – Я терпеть не могу, когда мне говорят, что делать, только и всего.

– Мне это известно, – кивнула она и быстро добавила: – Синтия подробно рассказала о тебе.

Значит, проводя с ним почти каждый день в течение четырех лет, она так и не узнала его?

– Я доверяю Андресу всех моих клиентов-мужчин, – сообщила Элла. – Он поговорит с тобой, выяснит твои предпочтения и примется за работу.

– Мою прическу будешь выбирать не ты? – удивился Джейк.

Она покачала головой:

– Стилист Андрес, а не я. Он в курсе, какой образ я ищу, и этого достаточно.

Джейк усмехнулся.

Они вошли в салон, и Эллу тепло приветствовали сотрудники. На головах некоторых были странные прически: разноцветные, с торчащими в разные стороны прядями и так далее. К счастью, прическа Андреса была нормальной, поэтому Джейк позволил отвести себя к зеркалу, а затем пять минут обсуждал со стилистом свои волосы.

Судя по восклицаниям Андреса, он себя запустил. Джейк, стиснув зубы, согласился с тем, что его волосы чуть длиннее, чем нужно.

В зеркале он видел, как Элла болтает с какими-то женщинами. Она выглядела расслабленной и уверенной. Она улыбалась, жестикулировала и вообще вела себя так, словно была здесь своей в доску.

Наблюдая за ней, Джейк не очень удивился тому, что он ждет, когда появится прежняя Элинор. Но она больше никогда не опустит плечи, чтобы выглядеть маленькой и незаметной. Элла растопчет каблуками тех девушек, которые раньше безжалостно ее дразнили. Никто не догадается, что когда-то она была робкой и неуклюжей и что он решил ей помочь…

Наконец он нашел ее. Она сидела, прислонившись спиной к стене, поджав ноги.

– С тобой все в порядке?

Элинор подняла голову. Ее лицо было закрыто спутанными волосами, однако Джейк разглядел покрасневшие веки и слезы на щеках.

– Уходи! – сказала она и отвернулась.

Он не ушел, наоборот, бросил рюкзак на траву и сел рядом с ней. Стоял февраль, первая неделя школьных занятий, и было очень жарко, поэтому на нем были ужасные темно-серые шорты, которые являлись частью формы колледжа «Сауф-Бич». Ноги были искусаны москитами.

Элинор отвернулась, но не ушла.