Ей нужно было отправить электронное письмо.

* * *

До дома остался всего километр, когда пошел дождь.

Но для Джейка это не стало сюрпризом. Темные грозовые облака висели над Голубыми горами уже несколько часов.

Однако он отправился на прогулку с собаками, не захватив с собой никакой защиты от дождя.

Подумать только, кто-то считает его необыкновенно умным! Видели бы они его сейчас.

Дождь быстро промочил одежду насквозь. Впервые Джейка потянуло в «Армаду», подальше от этих безлюдных мест.

Учитывая, что он уже промок, смысла переходить на бег не было. Но его собаки, пойнтеры, выказали желание как можно скорее добраться до дома. Альберт жался к левой ноге Джейка, Лиззи – к правой.

Да, они явно мечтали лечь в гостиной у камина.

Вместе они преодолели гравийную дорожку. Листья кружились на ветру и падали к ногам Джейка.

Он не планировал уходить далеко. То, что началось как небольшая прогулка – чтобы освежить голову после работы, – превратилось в дальний поход постепенно. К счастью, в какой-то момент он решил повернуть назад.

Обычно прогулки Джейка так или иначе были связаны с работой. При ходьбе в голову приходило какое-то нестандартное решение проблемы, а иногда и новый замысел.

Даже свои первые проекты, с одного из которых и началась «Армада», он придумал, когда возвращался из школы вместе с Элинор. Она с пониманием относилась к тому, что Джейк вдруг «выпадал» из разговора и погружался в другую реальность. Элинор терпеливо дожидалась, когда он вернется к ней, загоревшийся новой идеей, и выслушивала его.

Проведя с ней сегодняшнее утро, Джейк так до конца и не осознал, насколько сильно она изменилась.

Дело было не только во внешности. Ее жизнь была такой же насыщенной, как его – скудной. Вечеринки, презентации, гала-ужины и прочее – она обязательно присутствовала на всех мероприятиях.

Вот о чем он размышлял во время прогулки. Не о чем-нибудь полезном, касающемся работы. Добрых два часа Джейк думал об Элинор.

Нет. Об Элле. Об этом не стоит забывать.

Дождь немного стих, Альберт и Лиззи взбодрились и устремились вперед. Еще один поворот – и он увидит свой дом.

Джейк пытался взглянуть на ситуацию объективно.

Они с Эллой когда-то дружили. Они вдвоем выстояли против всего мира. Точнее, против всей школы. То, что Джейк не пользовался популярностью среди одноклассников, его не волновало. Он не признавал царящие в школе правила и следовал только своим. Он был гораздо счастливее в своем собственном мире. Так же, как и сейчас.

Элинор стала для него исключением. Она была другой. Она вздрагивала, слыша оскорбления, втягивала голову в плечи, когда девчонки шептались и хихикали, особенно если подозревала, что шепчутся о ней.

Но вместе им было хорошо. И она убедила Джейка, что с ней все будет в порядке, когда он уедет, потому что она сильная.

– Я должен уехать, – сказал он, когда они вместе возвращались из школы в последний раз, а до выпускных экзаменов Джейка оставалось несколько недель.

– Я знаю, – откликнулась Элинор. – Не волнуйся, у меня все будет хорошо. – Она небрежно пожала плечами. – Остался всего лишь год. Я окончу школу, поступлю в университет. – Она держалась уверенно. – Когда-нибудь я, возможно, тоже переберусь в другой штат, и ты сможешь наводить на меня скуку разговорами о материнских платах и прочем в Мельбурне или в Сиднее…

Элинор вскрикнула, когда он бросил на нее свирепый взгляд, и они бежали, смеясь, как идиоты, до самого дома.

Справилась ли она без него?

Сначала Джейк не сомневался, что да.

В его голове возник образ Эллы – такой совершенной, такой не похожей на Элинор.

Но сейчас он уже не был в этом уверен.

Слабые лучи солнца проглянули сквозь тучи, когда Джейк добрался до лестницы, ведущей к дому. Она пряталась в лесу. Если выйти на террасу, опоясывающую дом, не видно никого. И это было замечательно!

Лиззи и Альберт скакали по деревянным ступеням впереди него. Джейк шел неспешно, каждый его шаг сопровождался хлюпаньем промокшей обуви.

Он позволит Элинор прийти к нему домой?

Не Элле, а неуклюжей Элинор, которой было все равно, что на ее обувь налипла грязь, а волосы намочил дождь?

Но если бы Элла по-прежнему была Элинор, она не стала бы консультантом по имиджу и не попыталась бы заглянуть в его гардероб.

Сюда мало кто приезжал. У Джейка была квартира в городе, которую он редко использовал, и только со своими немногочисленными друзьями он встречался здесь.

После того как Джорджина продала желтой газетенке историю их отношений, он порвал с ней.

Джорджина обвинила его в замкнутости. Она заявила, что он никого не впускает в свое личное пространство.

Честно говоря, Джейк так не думал. Просто у него не было ничего, чем можно было бы поделиться. Никаких зловещих тайн, как предполагали средства массовой информации.

Тишина, пространство, изоляция прекрасно подходили ему.

Поднявшись, Джейк зашел на террасу. Собаки сидели на коврике и терпеливо ждали. Лиззи взвизгнула при его появлении.

Он взглянул на долину.

Нет, даже Элинор он сюда не пустит.

Так он решил тринадцать лет назад, когда смотрел вслед Элинор, идущей по саду с высоко поднятой головой, а горло у него сжималось, и он с трудом сдерживался, чтобы не окликнуть ее.

Ему лучше быть одному.

А Элинор лучше быть без него.

Элла моргнула, затем уставилась на снимок в руке.

Она вырвала его из журнала, снимок аккуратных кожаных туфель, которые Джейк вполне мог бы носить с джинсами. Это был значительный шаг вперед по сравнению с его потрепанными тапочками – другого слова не подберешь. Это она помнила.

Как снимок снова оказался в руке, непонятно.

Она была абсолютно уверена, что положила его в папку, которая сейчас лежала слева от нее. Тем не менее вот он, здесь, и его неровные края царапают кожу. Это было нелепо.

Прошла почти неделя. Неделя!

Сначала Элла привыкала к появлению, пусть даже временному, Джейка в ее жизни.

Конечно, она чувствовала себя немного не в своей тарелке.

Поэтому, изредка посещая занятия сальсой, прежде регулярные, она была холодновата. Это можно понять.

Как-то она опомнилась в окружении подруг по книжному клубу, выжидающе глядящих на нее, и не могла вспомнить, о чем они говорили…

Это начало ее раздражать. Но Элла была уверена, что скоро все войдет в норму.