– Ты переехала и теперь живешь недалеко от моего дома, верно? – спросил он. – Я сам перебрался сюда только год назад. – (Она молчала.) – Тяжело быть новенькой. Трудно подружиться.

– Лучше не пытайся давать мне советы, – ответила Элинор. – Я знаю, что у тебя нет друзей.

Она не вредничала – просто говорила правду.

– Я не думаю, что в этой школе можно найти хорошего друга.

– Понятно, – протянула она. – Ладно, не важно. Ты можешь идти.

– Ты в самом деле хочешь подружиться с теми девчонками?

Джейк был уверен, что да. Он наблюдал за ней на переменах. Она хотела присоединиться к девочкам, расположившись рядом с ними на траве. Ее попытки были безуспешными, а отношение этих девочек к ней становилось все хуже.

Элинор пожала плечами:

– Они классные.

– Конечно. Под этим словом ты подразумеваешь искусственных, поглощенных собой, подлых бабенок.

Элинор хихикнула:

– Не всех.

Но все они смыкали ряды, как только кому-то приходила в голову идея поиздеваться над ней. Сегодня они обозвали Элинор грязной цыганкой, скорее всего, потому, что она провела детство в путешествиях. Стоило ей приблизиться, как они начинали демонстративно принюхиваться.

Джейк встал.

– Знаешь, если ты не хочешь есть ланч за стоянкой велосипедов, можешь сесть в столовой со мной. – Его голос звучал хрипловато, и он прочистил горло. – Ну, пока не подружишься с кем-нибудь.

Она внимательно смотрела на него, и Джейк ожидал, что она расхохочется, а потом скажет, что не желает сидеть с местным занудой, или что-нибудь в этом роде. Его это не расстроило бы – он привык. Ему было абсолютно все равно, что другие думают о нем. У него уже был составлен план жизни, и никто из этой дурацкой школы не имел к нему отношения.

Джейк не понимал, что заставило его предложить ей это. Ведь он совсем не знал ее, да и не сказать, чтобы жаждал ее компании. К тому же он не пользовался славой приветливого парня. Более того, он огрызался на сверстников, так как уяснил, что это эффективный способ удерживать их на расстоянии. Так, как ему нравилось.

Наконец девочка кивнула.

– Спасибо, – вежливо сказала она. – Это очень мило, но я уверена, что со мной все будет в порядке.

– Я и не сомневался, – ответил Джейк.

И прошел прочь.

Спустя неделю Элинор опустилась в кресло напротив него в библиотеке и терпеливо ждала, когда он закроет учебник по программированию.

– Ты был прав, – заявила она. – Они просто стадо жирных коров…

* * *

– Вуаля! – воскликнул Андрес. – Все готово. Как вам нравится?

У Джейка не было времени взглянуть на себя, потому что он вдруг оказался окружен людьми, включая Эллу.

Все онемели от изумления.

Чем он заслужил такую реакцию? Облысел? Или ему покрасили волосы, а он не заметил?

Но нет. Он выглядел как всегда. Его волосы стали короткими – гораздо короче, чем раньше. Не совсем армейская стрижка, но близко к ней.

Вообще-то, не так плохо.

Ему пришлось спросить:

– Что не так?

– Все в порядке, милый, – пропела парикмахер, работающая за соседним креслом. – Поверь мне.

Остальные зрители дружно кивнули.

– Знаете, я считала его очень симпатичным, когда видела фотографии в журналах. Но теперь…

– Он похож на того футболиста, вам не кажется? На англичанина.

– Честно говоря, если бы я знала, как выглядит этот компьютерный чудик, то.

– Благодарю за ваши отклики, леди, – довольно резко прервала дискуссию Элла, – но нам с Джейком пора. У нас очень насыщенный день.

Взгляд Джейка метнулся на часы. Вообще-то они успевали, но он не стал указывать на это Элле. Не успел он опомниться, как она уже вела его к выходу.

Они направились к офису «Армады».

– Мне кажется, тем леди еще было что сказать, – заметил Джейк, легко подстраиваясь под ее шажки.

Элла выудила из сумочки телефон и, глядя на экран, бросила:

– Думаю, ты услышал достаточно.

– Может, это добавило бы мне уверенности.

Она фыркнула:

– Ты и сам прекрасно знаешь, как хорошо выглядишь.

Палец, которым она водила по экрану, замер. Как и она сама.

– Это так? – спросил Джейк, останавливаясь рядом с ней.

Элла подняла голову. Ее глаза с этими чертовыми линзами ничего не выражали.

– В мою задачу входит контроль за тем, как ты выглядишь. Объективно ты очень красивый мужчина, что делает мою работу легче.

Она устремилась вперед. Джейк догнал ее.

Похоже, Элла за прошедшие годы не только приобрела коммуникативные навыки и уверенность в себе. Она также преуспела в умении скрывать свои эмоции. Элинор, которую он помнил, была как открытая книга. А Элла была больше похожа на дневник с серебристой обложкой, запирающейся на замочек.

На прошлой неделе она оговорилась. Всего один раз. В его офисе. В крошечной щели показалась Элинор, которую помнил Джейк.

Но сегодня ничего такого не было. Если продолжить сравнение с дневником, ключик от него она выкинула.

Категорически нет.

Судя по выражению лица Джейка, она с таким же успехом могла просить его продать душу. Он скрестил руки на груди, став еще внушительнее и выше, и являлся живым воплощением слов: «Этому не бывать».

Спокойно – по крайней мере внешне – Элла повернулась к личной помощнице Джейка, Керри, которая невозмутимо сидела за своим столом. Следует отметить, что она отнюдь не выглядела удивленной.

– Разве я забыла включить в программу, которую вам отправила, ревизию гардероба? – спросила она, прекрасно зная, что не забыла. – Это обязательно, добавила я.

Керри пожала плечами. У нее были седые волосы, забавные изогнутые очки и, возможно, легкий намек на усмешку.

– Я переслала все материалы Джейку. Похоже, у него не было времени изучить их.

– Не было, – подтвердил Джейк. – И я отвергаю все, что касается моего дома.

Честно говоря, Элла не могла понять истинную причину его упорного сопротивления. Но он явно не хотел, чтобы она оказалась у него дома.

Это ее задело. У нее что – чума?

– Керри, вы, конечно, знали, что я расстроюсь, – заявил Джейк.

Пожилая женщина даже не моргнула.