— ты произвела настоящий фурор в свете! — засмеялась она. — как ты так быстро прошла испытание? Говорят, следующая претендентка появилась только спустя час!

— ну, мое графство очень холодное и… там всегда все нужно делать очень быстро, чтобы не замерзнуть. Любое замедление губительно. Вот я и привыкла все выполнять как можно быстрее. — наплела я. Не говорить же мне, что нет смысла растягивать этот абсурд, причем абсурд легкий и девчачий.

На мою удачу Альбу по пути зацепила одна из претенденток, которой нужна была какая-то помощь, и Альба с радостью решила ее оказать. Маги теплоты — что с них взять? Они слова “нет” не знают.

Я свернула в нужном мне направлении до моей комнаты. В этих покоях пока было очень тихо, почти все невестки гудели на улице и обсуждали испытание, которое навело много шума.

Я шла по длинному коридору, как меня снова перехватил один из советников короля, вроде бы отвечавшего за безопасность. Проклятье! Я сделала радостный вид.

— как вы после испытания, герцогиня? Вы меня поразили, леди. — глаза уже очень зрелого человека смотрели на меня изучающе, но с теплотой.

— спасибо, граф (имя его, я, конечно же, не помнила), но в этом нет ничего особенного, я сглупила и думала, что испытание на скорость. К тому же, мой конь сам по себе очень быстрый… — начала объяснять я, чтобы отвести от себя внимание. Вот же подвели меня невестки своей нерасторопностью! На пустом месте создала кучу слухов.

— мы следили за каждым шагом претенденток, вы словно родились в лесу! — засмеялся он. — вы прекрасно ориентируетесь, видите ловушки и уходите от них! Вы истинная уроженка герцогства Кортес! Вам и мужчины позавидуют, леди Вивиан!

— сочту за высшую похвалу. В моем герцогстве нельзя иначе. — пафосно добавила я, начав собой серьезно гордиться.

— леди Вивиан, я понимаю, что вы здесь исключительно ради замужества, но… если что-то пойдет не по плану, все-таки отбор и победительница будет только одна, подумайте о должности в тайной канцелярии. Мы нуждаемся в таких кадрах, как вы. Девушку с такими способностями днем с огнем не сыщешь! — уже более строго и серьезно произнес он. Видимо, он вправду глава Тайной канцелярии королевства, как про него и говорят.

— но у меня магия нейтрализации, что мне с ней делать там? — искренне удивилась я. Такой дар в тайной канцелярии действительно бесполезен, как мне думалось.

— кроме магии у вас есть навыки, способности и умения, а еще смелость и храбрость, которые так редки для женщин. Я вижу в вас этот потенциал, леди. Подумайте обязательно. К тому же вы единственная, кто отразил все огненные шары. В вас очень развита магия. — добавил он.

“Но я не отражала огненные шары!” — пронеслось в моей голове, а вслух пришлось сказать:

— спасибо, я подумаю над вашим предложением.

— вы готовы к новому испытанию? — уже с улыбкой спросил он.

— думаю, вполне. — ответила я, понятия не имея, какое испытание новое. Об этом обещали сказать только сегодня вечером.

— я буду болеть за вас. — он снова улыбнулся.

Герцог проводил меня прямиком до моих покоев. Я зашла и захлопнула дверь.

«И часа не прошло, как я добралась до своей комнаты! Словно у них дел нет, честное слово! Сколько человек перехватило меня на ходу?» — устало пробурчала я и грохнулась на кровать.

Глава 5

Дамиан почти сразу направился за своей попутчицей после окончания первого испытания. Филипп немного задержал его, но позже герцог бушующего океана уже шел по левому крылу замка Домино. Сейчас нужно все силы бросить на розыски сокровища, времени может не быть много, хотя… Дамиан вновь вспомнил, как Вивиан появилась с часами в руках. Да, для нее отбор совсем ничего не значит, но этот торжествующий вид девушки он надолго запомнит. Запыхавшаяся, с растрепанными волосами, но с такой дикой и смелой улыбкой на лице… очень необычная девушка, сильная и смелая. Он уже готов был свернуть к нужной двери, как на пути ему попалась Эвелина Баккарди. Девушка сразу сменила наряд после испытания, чтобы блистать вновь.

— герцог де Брикассар! — она заметила его и остановила.

— Мисс Эвелина! Поздравляю вас с успешным прохождением испытания! — первое, что взбрело в голову, сказал Дамиан.

— благодарю! — она учтиво кивнула.

«Судьба, куда столько краски на лицо, оно же буквально восковое!» — пронеслось в голове мужчины помимо его воли. Таких ярких женщин он всегда обходил стороной. И проблема была не в яркости или красоте девушки, а в том, что в совокупности это напоминало какой-то диско-шар, возле которого и самому нужно быть таким же, а подстраиваться под кого-то Дамиан уже лет пятнадцать как разучился.

А вот Эвелине Баккарди лучший друг принца очень даже симпатизировал, в это время она буквально зажала его в коридоре.

— Его Высочество остался доволен первым испытанием? — жеманно произнесла красотка, смотря прямиком в глаза Дамиану, который уже хотел просто спастись бегством.

— вполне, мисс. Вечером вы все узнаете! — он наскоро кивнул ей и направился к заветной двери за спокойствием и свободой. Именно с этим у него стала ассоциироваться его напарница, когда он проскользнул в ее апартаменты. Здесь Дамиан выдохнул и отправился искать Вивиан Кортес, которая мирным сном спала в кровати после первого испытания. Дамиан уже хотел пустить очередную колкость в ее адрес, но, увидев, что девушка спит, не захотел ее будить.

Он постоял у окна, посмотрел книги на полке, сам немного отдохнул в кресле, а после осторожно опустился на край кровати. Он внимательно всмотрелся в лицо девушки: темные ресницы, длинные вьющиеся черные волосы, рассыпанные по подушке, тонкие брови вразлет. Вивиан казалась обычной, но в то же время что-то ее сильно отличало. Да, она была воровкой, мнила себя без роду и племени, но в тоже время в ее глазах периодически плескалась какая-то печаль, которую Дамиану еще предстояло узнать.

Я проснулась уже вечером, когда за окном стало темнеть. Вскочив с кровати, проклиная своего попутчика на чем свет стоял, я потянулась за подобием женского камзола, как увидела, что Дамиан сидит в моем кресле и спокойно читает книгу.

Я изумленно на него уставилась.

— мистер Райт, ты слишком тихо вошел, и я проспала полдня! Мы столько времени потеряли, почему не разбудил?

— ты устала после скачек, не стал тебе мешать. — он отложил книгу. — зато сейчас ты полна сил и готова к новой информации! Особенно к той, которая содержит в себе проблемы! Я узнал про следующее испытание — это конкурс талантов!

— серьезно? Силы