В какой-то момент я закричала и воздух вокруг почти неуловимо изменился. Дыхание больше не причиняло боли, а пожар в груди не обжигал, а скорее согревал своим теплом, отодвигая щупальца тумана все дальше и дальше.

Тепло защищало меня. Я приоткрыла веки и не поверила своим глазам — мое тело начало гореть. Нет, даже не так, огонь просто пожирал меня, поднимаясь все выше и захватывая новые площади. Что самое странное, боли совсем не было. Наоборот, было ощущение, что я встретила старого забытого друга. Как будто я нашла то, что давным-давно было потеряла.

Огонь распространялся и вместе с тем меня окутывало ощущение эйфории. Неведомая ранее сила бурлила в крови, пьяня сознание.

Постепенно пламя охватило меня целиком, но не причиняло вреда. Я чувствовала каждый кусочек своего тела, который, открываясь могущественной силе, постепенно восстанавливался от старых повреждений. Царапины заживали, ссадины затягивались, даже укус гончей наконец перестал пульсировать.

Огонь тек по венам, даря ощущение радости и покоя. Это было странно.

Я привыкла ощущать и воспринимать огонь, как злейшего врага, лишившего меня тех, кто мне дорог. Недолюбливала и даже опасалась его. Теперь же он приносил такое необходимое и родное тепло, излечивая ноющую душу.

Видения постепенно блекли, лишь мама, как будто легко поцеловала меня, прежде чем полностью раствориться.

Краски вернулись, но некогда прекрасная поляна теперь представляла собой настоящее пепелище. На многие метры вокруг меня была только выжженная земля, у кромки которой стояла Раниса, скрестив руки на груди.

Рядом с ней, сверля меня взглядом, недовольно подергивал хвостом Василь.

Мы продвигались на север княжества, следуя за едва заметным магическим поводком. Точно отследить местоположение стихйника не удавалось, как бы не старались амулеты и гончие.

Маг настолько умело путал следы, что невольно закрадывалось сомнение, а точно ли он не учтенный. Простолюдину просто негде было этому научиться или кто-то натаскивает магов за нашей спиной. Умение маскировать остаточную магию осваивали только на выпускных курсах Эстер и обычному человеку это точно было недоступно.

— Может это все же имперский маг? Как думаешь, Рей? Слишком уж необычный след поводка, — Тирел осмелился озвучить давно волновавший нас обоих вопрос.

— Я тоже об это думал, но на службе у отца не состоит ни одного мага подобного уровня владения стихией, тебе ли об этом не знать, — я нервно дернул плечом.

Я старался найти достойное объяснение происходящему, но паззл не складывался, как бы я его не крутил. Раз за разом я перебирал в голове все возможные варианты развития событий, но вопросов с каждым разом становилось только больше. Хорошая головоломка, пожалуй, мне нравится.

— Может отец просто не счел нужным нам об этом сообщить? Хоть какая-то весточка от него пришла? — брат выглядел уставшим и измотанным долгой дорогой.

Тирел хоть и старался помогать отцу с нелегалами, но очень редко сам выезжал на поиски магов. Он привык к теплому местечку в лаборатории, и походная жизнь была для него настоящим испытанием. Даже не знаю, зачем он в это ввязался. Разве что отец приказал, приглядывать за мной. Смешно, ничего не скажешь.

— Пока ответа не было, но я жду его с минуты на минуту. Видимо, какие-то проблемы со связью. Отцу не имеет смысла плести интриги, да и скрывать мага такой силы в глуши было бы настоящим преступлением.

В отце я был уверен как в самом себе. Нет, он бы точно не стал ничего скрывать. C тех пор, как на престол взошел Ингард Третий, он верно служил на благо Синарии, возглавляя императорских ищеек. Уйдя в отставку, он полностью посвятил себя науке и магии, основав собственную лабораторию, но все так же был предан роду и императору.

Правда, никаких грандиозных успехов в изучении того, как удержать стихии пока не было. Магия все так же утекала из наших рук, а источники все хуже поддавались контролю. Империя слабеет, а это значит, что рано или поздно соседи попытаются оспорить наше право владеть этими землями.

Найти достаточно сильного мага было единственным шансом на спасение…

Еще некоторое время я предавался размышлениям, пытаясь предположить происхождение нашего интересного экземпляра, как вдруг, и без того измученное лицо Тирела перекосило и он, закрыв нос рукавом, остановился.

— Фу, чем это таким несет? Просто немыслимо!

В нос ударил резкий запах паленой шерсти и дыма. Лошадь Тирела встала на дыбы, скидывая всадника вместе с поклажей, и неуправляемым галопом понеслась в сторону реки.

Кругом творилось что-то невообразимое. Все заволокло едким дымом, лошади скидывали поклажу и разбегались в разные стороны, а из леса слышался скулеж вожака гончих, полный отчаянья и боли.

Мешок с нашими вещами горел, поглощенный невероятно ярким алым пламенем. Оно охватывало все большие площади, грозя уничтожить все наши вещи.

— Твою ж… что это еще такое!? — просипел я, дым забивал нос, горло и не давал вдохнуть полной грудью, вызывая приступы удушья и паники.

На минуту я даже забыл, что я маг, причем не самый слабый и продолжал смотреть на творящееся безобразие непонимающим взглядом.

— Рейонер, да сделай же что-нибудь! — Тир отчаянно кашлял, силясь вдохнуть.

Опомнившись, я накрыл пылающие вещи безвоздушным куполом и пламя мгновенно угасло, оставляя лишь коптящие клочья дыма вокруг.

— Живой? — крикнул я брату, все еще сомневаясь в его сохранности. С его уровнем физической подготовки он легко мог сломать что-нибудь при падении.

— Я отбил себе копчик и теперь думаю долго не смогу сидеть без боли, но в остальном вроде цел, — просипел он в ответ, потирая ушибленной место.

— Ты что, мать твою, положил в этот рюкзак?! Что еще за светопреставление такое?! — вынужденная задержка в пути снижала наши шансы найти мага быстро, а вернуться хотелось как можно скорее.

Сколько у меня было в наличии времени я не знал, но навряд ли больше недели до очередного момента, когда темная грань дара снова захочет проявить себя.

— Да ничего такого, просто собрал наши вещи и упаковал, все как обычно… — оправдывался Тир, стряхивая с одежды прилипшую грязь. — Даже ума не приложу, что могло так вспыхнуть. Возможно, уголек попал… тьфу, совсем не соображаю… в голове звенит…

Я подошел поближе к коптящему мешку и аккуратно потянул за завязки, раскрывая остатки его содержимого. Вещи безнадежно испортились.

Ндаа… я остался я без сменной одежды, что ставило меня в весьма затруднительное положение. Хотя, куда уже более затруднительное.

Стараясь лишний раз не вдыхать глубоко, я продолжил рассматривать содержимое мешка, пытаясь уловить причину возгорания. Через кое-какое время взгляд наткнулся на кусок оплавленного металла, по поверхности которого пробегали то красные, то черные сполохи.