— Мррр… я умею питаться магией…огненной магией… мррр… но сейчас не могу даже связно мыслить… все, меня не трогать до утра, я отдыхаю…мррр…

Василь довольно заурчал и свернулся в клубок, спрашивать его дальше было просто бессмысленно.

— Ух, балбес, — устало и по-доброму улыбнулась Раниса, продолжая суетиться по дому. — Чтобы я без тебя делала.

Я сидела на краешке кровати и размышляла над сложившимися обстоятельствами. Идти было определенно некуда, да и прятаться теперь придется более усиленно. Как, вообще, можно скрыть такое! Вдобавок еще и справиться с двумя дарами сразу… и с одним-то было тяжело.

В итоге я не выдержала, обхватив голову руками, со стоном прикрыла глаза.

— Как мне теперь скрывать дар, особенно когда их стало два … с внешностью тоже беда, но у меня есть знакомые, которые помогут… важнее, что делать с силой? — почти простонала я.

— А кто сказал, что нужно скрываться? — хитро подмигнула Раниса.

— А что еще остается делать? Увы, но титула я не имею…

— Все идет так, как должно было идти, — она снова начала говорить загадками.

— Может хватит уже тайн? — не выдержав, воскликнула я, на что женщина лишь усмехнулась, ничего не ответив.

Я попыталась успокоиться, что на удивление быстро удалось. Уверена, что это следствие чудесного отвара и эйфории от пробуждения силы, а не здравого смысла. Думать о плохом совершенно не хотелось.

Раниса вернулась к сундуку у стены и снова начала в нем копаться.

— Так, что тут у нас… вот это может понадобиться… и вот это… и вот это…

Женщина извлекла из сундука старую потрепанную книгу, перо и несколько непонятных мне вещей, среди которых были два перстня с рубином необычного оттенка и шкатулка, украшенная ими же. В том, что это рубины не было никаких сомнений — это я видела издалека. Но цвет был настолько насыщенный, что отдавал чернотой.

— Вот держи, — она протянула мне книгу в потертом кожаном переплете. — Начнешь изучать уже сегодня. Дай палец, надо провести привязку.

Раниса взяла меня за руку и невесомо уколола подушечку указательного пальца. Выступила капелька крови.

— А теперь приложи палец здесь, — она указала на небольшое углубление на корешке книги. — И здесь, прямо на центральный рубин, — она подала мне в руки шкатулку.

Я исполнила все в точности, как и просила женщина, не почувствовав ровным счетом ничего, кроме укола иглы.

— Что это за книга? — я разглядывала старинный фолиант, но разобрать название так и не смогла, как не сумела и его открыть.

— Подожди, сейчас все узнаешь, кровь еще не впиталась.

Я пригляделась к книге внимательнее, изучая ее внешний вид и пропустила момент, когда на обложке начали проступать буквы.

— Основы магического искусства, 2052 год от освоения стихии… — прочитала я вслух. — Это же книга, написанная еще до разгара великой войны! — я охнула от удивления. — Откуда она у вас?

— Как видишь, я не особо молода. Именно по этой книге я постигала азы мастерства, до того, как поступила в Эстер.

— Вы учились в магической Академии? — мои глаза еще больше округлились.

При всем уважении Раниса не производила впечатление дипломированного мага. Я еще раз окинула мою случайную, и случайную ли, знакомую. В ее поведении было немало странностей, но опасности я не ощущала.

— Естественно, училась! Где я думаешь научилась управлять даром? До войны это мог позволить себе любой маг, независимо от сословия.

— А где вы родились? — решилась я на провокационный вопрос.

— Много будешь знать — плохо будешь спать! — привычно огрызнулась женщина. — Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы говорить о моей молодости. И вообще, хватит болтать. Я тебе для чего книгу передала?! Чтобы ты не спалила тут все к чертям, а училась контролировать огонь внутри себя!

— А шкатулка для чего? Как она мне поможет в учебе?

— Это не для учебы. Это тайник, мало ли пригодится. Вот возьми еще одно из колец, оно теперь тоже принадлежит тебе.

Я взяла кольцо и снова вгляделась в камень, восхищаясь необычностью граней и расцветкой. Оно так и просилось, чтобы его примерили. У меня никогда не было украшений, да и не к чему они, если на улице порой даже нечего было есть. Скользнув на палец, оно на мгновение потеплело и несколько поменяло форму, плотно его обхватывая. Я отодвинула руку и залюбовалась отблесками света. Надо же, какая красота.

— Теперь оно всегда будет с тобой. Не беспокойся, никто кроме тебя его не увидит, пока сама не захочешь, — успокоила меня Раниса. — А теперь быстро за учебу!

Я вздохнула и открыла книгу на первой странице, чтобы тут же пропасть в водовороте открывшихся знаний.

Мрачные коридоры родового замка навевали тоску. Я брела в полумраке, стараясь не думать ни о чем и отвлечься от навязчивых мыслей, почти лишивших меня сна. Мирра давно уснула, устав за долгий день, но для меня наступила очередная бессонная ночь.

Малышке было всего несколько месяцев, но у нее уже был непростой характер. Как же она напоминала мне Дара. Даже не так, она была почти точной его копией, и разве что цветом глаз она была похожа на меня.

Мысли об отце малышки вновь открыли рану в сердце, которую я так хотела, но не могла заглушить.

На другом конце коридора раздался торопливый перестук каблучков, который быстро приближался.

— Дорогая, это ты? — послышался обеспокоенный голос матери — Опять бродишь ночи напролет?

— Ты же прекрасно знаешь, что я давно не могу спокойно спать, — мой голос был холоден, маме никогда не понять меня. Их с отцом брак был по расчету и ни о какой любви речи даже не шло.

— Наши ищейки усердно работают, но он как сквозь землю провалился. Не забывай, его ищут и люди императора тоже, а мой брат никогда не берет на службу лентяев. И если его до сих пор не нашли… то боюсь, надежды найти его живым почти нет, я думаю он погиб там… в момент штурма тюрьмы…

Я устало прикрыла глаза и попыталась восстановить сбившееся дыхание. Вот зачем она опять понимает эту тему. С того времени, как стало известно об аресте Дара и его скорой казни, прошло всего полгода, но за это время война стихий достигла своего апогея, затянув в водоворот конфликта всю страну. Началась настоящая травля.

У мужа было достаточно союзников, чтобы дать отпор самому императору, но перевес сил оказался не на их стороне.

— Ты же понимаешь, что нам нужно спрятать Мирру, — снова подала голос мать. — Император может в любой момент посетить нас с визитом и если увидит твою дочь, то все поймет. Ингард далеко не глупый человек. То, что до сих пор не заглянул к нам связано с его чрезвычайной занятостью в текущей войне. Его визит — это лишь вопрос времени. Я надеюсь, ты это осознаешь?