— А тебе-то что, рыжий комок шерсти? Ни за что не поверю, что сочувствуешь! — удивления не было, странная апатия, скопившаяся со вчерашнего дня, не отпускала.

— Какая невоспитанная леди…мрряя… ни здравствуйте тебе, ни спасибо! Ты, между прочим, у меня в гостях! Можно быть и повежливее… — обиженно махнув хвостом, котяра двинулся обратно.

— Леди будешь благородных девиц обзывать, а ко мне прошу так не обращаться, — я ворчала больше для порядка, на самом деле общение с каким бы то ни было живым существом хорошо отвлекало от тяжёлых мыслей.

— Будем квиты за комок…мрря… шерсти! — хвост рыжика напряжённо вильнул в сторону.

— Как зовут-то тебя, чудо? И где хозяйка?

— Знамо, где! Силы восстанавливать отправилась…к утру будет. А я Василь — хозяин этого дома! — он гордо выпятил грудь и приподнял голову.

Возле хижины послышались шаркающие шаги, и мы оба повернулись на звук.

— Это кто это там еще хозяин?! А ну, брысь отсюда, ирод! — раздался знакомый скрипучий голос.

Хлипкая дверь отворилась, представив взору сухонькую старушку, с бесцветными, словно подёрнутыми пеленой глазами. Довольно бодро для своего преклонного возраста она вошла в комнату и направилась прямиком к очагу, выгружая на стол возле него различные мешочки с пахучими травами.

— Нет! Вы только гляньте на него! Ни на минуту нельзя оставить, уже опять лезет, куда не просят! Да что же за наказание такое на мою седую голову!

— Хозяйка, ты почему так рано вернулась?! Я не специально… мряю… я хотел вежливо! Она сама! Она сама меня обидела! — кот испуганно вжал голову и попятился в дальний угол.

— Вежливо он хотел…конечно, знаю я тебя! — женщина была явно не в духе, а голос скрипел не хуже, чем ржавые дверные петли. — Охота не удалась, вот и пришлось вернуться раньше, у нас нет времени. До утра уже не успею пополнить резервы, придется так!

— Но так опасно! Хозяйка, ты же знаешь, что без резерва опасно, — попытался перечить ей Василь.

— Отстань, и без тебя тошно! — старушка повернулась ко мне, уставившись блеклыми глазами, пробирающими до самой души, и прищурилась. — Бежать поди надумала?

— Да нет, что вы бабушка! — невеселая ухмылка промелькнула на моем лице. — Куда мне бежать, отбегалась уже…

— Тоже мне, нашла тут бабушку! — всплеснула она руками. — Я что так плохо выгляжу?

Нельзя было сказать, что женщина выглядела слишком старо. Да, она была в возрасте, но смотрелось это скорее отталкивающе, чем старо. Лицо все сплошь было испещрено мелкими не то морщинами, ни то шрамами — это, несомненно, добавляло ей возраста.

Седые, практически белые волосы были собраны в пучок на затылке, а спина давно потеряла былую прямоту. Несмотря на все это, от женщины просто веяло внутренней силой и уверенностью.

Ее сила не подавляла, но создавала двоякое впечатление. С одной стороны, женщина была крайне неприятной и пугающей внешне, а с другой — ей хотелось довериться и попросить защиты. Отбросить все свои внутренние страхи и довериться…

Эх, как же хотелось поддаться этому сиюминутному желанию, но я еще не настолько отчаялась, чтобы открываться малознакомым людям.

— Что-то рано ты себя хоронишь, девочка, — вновь раздался скрипучий голос. — Рядом со мной еще никто не умирал от такой глупости, как яды.

— Кто вы? — решила я сразу озвучить самый волнующий меня вопрос.

Времени было мало. В то, что у меня может быть будущее не особо верилось, поэтому я почти ее не слушала.

— Ишь, прыткая какая! А вот этого тебе пока знать не положено. И так пришлось спутать все планы и притащить тебя к нам. Благодари эту усатую неприятность, что спишь в теплой постели, а не под открытым небом.

— Не такая она уж и теплая…холодновато тут у вас, я никак не могу согреться! — с этими словами я еще плотнее закуталась.

— Скажи спасибо, за такую, какая есть! Что за неблагодарная девчонка, спасай тут ее, тащи на себе, в кровать укладывай, а она еще и недовольна чем-то, — ворчала женщина, сортируя принесенные травы.

Василь, опасаясь гнева женщины, аккуратно высунул свою мордочку из-за печи и тихонечко замурчал.

— Мррряя! Я же говорил — невоспитанная! А ты не верила, Хоссяйка!

— А ты, вообще, помалкивай, пока не выгнала! — шикнула старушка на Василя и вновь обратилась ко мне. — Ранисой меня кличут, и ты можешь звать меня так же. Большего знать тебе не положено, коль шкура своя еще дорога.

— Вы не особо разговорчивы, как я погляжу. А я — Айра… — я хотела было представиться, но была прервана на полуслове.

— Да знаю я, знаю. Кто ты, куда шла и зачем, — перебила меня Раниса. — Знала бы даже чем путь твой кончится, да вот бестия эта проклятая все карты судьбы перепутала, что б пусто ему было, тьфу!

Старушка резво суетилась возле печи и бренчала посудой, а я неотрывно следила за ней, неверяще округлив глаза. В голове и так вопросов было больше, чем ответов, а теперь там образовалась полная каша.

Я сумбурно перебирала возможные варианты, благо некоторые знания там имелись, хоть и полученные не всегда честным путем. Линии судьбы…Отшельничество… Видения будущего…

— Неужели вы жрица Светлейшей? — вопрос вырвался непроизвольно.

— Что за глупости?! Вот неугомонная девчонка! Я уже сказала тебе все, что положено было знать, а теперь спать, надоела ты мне сегодня хуже Василя.

Закончив свою короткую речь, она сделала едва уловимый пас рукой, и я провалилась в крепкий сон без сновидений.

Утро наступило неожиданно быстро. Я проснулась с первыми лучами солнца и, несмотря ни на что, чувствовала себя отдохнувшей. Жизнь казалась почти прекрасной, только нога напоминала об укусе навязчивым пульсированием.

Сладко потянувшись, я поднялась с кровати и направилась к двери, сквозь щели которой в хижину уже заглядывало манящее утреннее солнце.

Ранисы, как, в общем, и ее питомца, нигде не было видно. Может оно и к лучшему. Ничего личного я к ним не имела просто хотела последние часы жизни провести наедине с собой и своими мыслями.

Голова немного кружилась, но это не мешало мне продвигаться к цели, сравнимой по сложности с завоеванием целого мира — я хотела на солнце. Отчаянно желала нежиться под его теплыми лучами и чувствовать ласковые прикосновения потоков ветра к коже.

Я даже зажмурилась в предвкушении.

Медленными шагами, немного прихрамывая на левую ногу, я дошла до двери, которая, к слову, говоря, даже не была заперта, и вышла на свежий воздух.

Осенний ветер нежно щекотал лицо и развевал волосы, ластясь к коже как соскучившийся щенок. Впервые за всю свою недолгую жизнь я смогла вздохнуть без страха, и выпустить крохотный поток магии в приветствии.