— У кого есть вопросы? — спросила Инга, обводя прозрачными глазами сидящих напротив. — Предупреждаю, вы не единственные претендентки на место. Сегодня у меня еще несколько подобных встреч. И должность медсестры получит только та, кто ее по-настоящему хочет. Так устроена жизнь. — Инга расщедрилась на скупую улыбку. — Побеждает упорство. Ставьте перед собой цели, неуклонно добивайтесь их и однажды вы преуспеете. А чудес не бывает. Их выдумали слабаки и лузеры. — Она развела руками. — Итак, вопросы.

Девушки, сидящие по обе стороны от Лили, стали наперебой выяснять условия проживания на острове: как там питаются, где спят, чем занимаются в свободное время. Инга отвечала лаконично и исчерпывающе. При этом она то и дело посматривала на Лилю, пока что хранившую задумчивое молчание. Наконец, девушки удовлетворили свое любопытство и притихли. Инга в очередной взгляд посмотрела на Лилю. В ее взгляде читалось не только приглашение, но и почти наступившее разочарование.

— Вопрос, — произнесла Лиля, по-школьному подняв руку.

— Пожалуйста, — кивнула Инга.

— А можно контракт подписать сразу на два года?

— Острая нужда в деньгах?

— Не только, — сказала Лиля. — За год специалистом в своем деле не станешь.

— Похвальное стремление к профессионализму, — улыбнулась Инга. — Но готова ли ты провести два года вдали от родителей, подруг и, главное, друзей? Бойфренды, так вы их теперь называете?

Девушки хихикнули. Лиля пожала плечами.

— С родителями у меня непреодолимые разногласия, — произнесла она, тщательно подбирая слова. — А молодые люди на данном этапе меня интересуют меньше всего.

— Все свободны, — сказала Инга, прихлопнув ладонью по деловому ежедневнику, выложенному перед ней на столе. — Результаты собеседования будут объявлены сегодня в восемнадцать ноль-ноль.

Лиля ушла и несколько часов блуждала по городу в состоянии сомнамбулы, не замечая и не слыша ничего вокруг. Она понимала, что очень скоро ее жизнь может измениться самым крутым и кардинальным образом, боялась и ждала этого. Все, что происходило с ней до этого дня, потеряло значение. Ночь выпускного бала вспоминалась смутно, как дурной сон. Ссора с родителями ее больше не огорчала. Лиля твердо знала, что отныне не сможет прожить вместе с ними ни дня. Так же твердо знала она, что получит место медсестры во что бы то ни стало. Только это позволит ей стать в будущем такой же независимой и успешной женщиной, как Инга. Все, что мешало достижению этой цели, следовало отбросить — отбросить решительно и безжалостно.

Вернувшись в отель, Лиля Ивлева была приглашена в конференц-зал и снова предстала перед Ингой.

— Волнуешься? — спросила та.

— Нет, — ответила Лиля. — Почти нет.

— И правильно, — улыбнулась Инга. — Ты принята. Сколько времени тебе понадобится на сборы?

— Час. — Поразмыслив, Лиля уточнила: — Нет, лучше два. За час не успею.

— Прекрасно. В таком случае приезжай сюда к девяти вечера. Поужинаем вместе и сразу выедем. Любишь ночную езду на машине?

— Никогда не пробовала.

— Ничего, думаю, тебе понравится. Иди.

И Инга легонько потрепала Лилю по плечу.

В палате лежали двое: относительно молодой мужчина с трагическим изломом бровей и небритый старик с неопрятной щетиной, напоминающей плесень.

— Кто меня вызывал? — спросил Артем.

Время близилось к полуночи, но телевизор в палате работал. Диктор приглушенно комментировал теннисный турнир. На экране красивая девушка в белой кепочке подбрасывала на ладони желтый мячик, готовясь отправить его ракеткой на сторону противницы.

— Я, — сказал трагик.

Табличка на кровати идентифицировала его как Зурабова.

— Вас что-то беспокоит, Геннадий Васильевич? — вежливо осведомился Артем.

— Да.

Примерно половину пациентов постоянно что-то беспокоило. Остальные, наоборот, пребывали в состоянии абсолютно безучастном. Пациентов в клинике было не так уж много — три или четыре десятка. Менялись они довольно часто, развенчивая миф о том, что психические заболевания лечатся долго, очень долго, если не всю жизнь. То, что происходило на глазах у Артема, доказывало обратное. Лично он стал свидетелем того, как троих пациентов забрали из больницы. Правда, на их место привезли других, но все равно общее количество сохранялось примерно одинаковое. По идее, помещений в лечебном корпусе хватило бы на то, чтобы разместить всех по одиночке, но доктор Морт полагал, что в некоторых случаях общество идет больным на пользу. К тому же многих мучили разного рода страхи, так что они сами просили подселять к ним соседей. Артем уже несколько раз выслушивал рассказы о привидениях, бродящих по коридорам больницы и проходящих сквозь стены.

— Что именно вас беспокоит? — спросил Артем.

— Он. — Зурабов указал пальцем на старика. — Он меня беспокоит.

Фамилия старика была забавная — Журавлик. Он держал в костлявой руке дистанционный пульт от телевизора. Девочка в кепке уже во всю размахивала своей ракеткой и подпрыгивала, демонстрируя трусики под юбкой.

— Вы что-то не поделили? — спросил Артем.

Он до сих пор не научился общаться с местной публикой и сомневался, что когда-либо научится. Трудно подбирать тон для общения с психами. Одни любят, чтобы с ним разговаривали в классической увещевающей манере, другие успокаиваются только после того, как на них прикрикнешь. Спали бы себе. И почему чокнутым вечно не спится?

— Старый хрыч не отдает пульт, — пожаловался Зурабов. — И телевизор не переключает. Постоянно один и тот же канал, спортивный. А я мировые новости желаю знать — нельзя же пребывать в неведении! Там черт-те что происходит, а мы турнир какой-то дурацкий смотрим.

Артем повернулся Журавлику:

— Леонид Осипович! Леонид Осипович, вы меня слышите?

Вместо того чтобы ответить, старик закрыл глаза. Уснул? Хорошо бы. Тогда можно просто осторожно забрать у него пульт и передать Зурабову. Без конфликта и выяснения отношений.

— Он притворяется, — заявил Зурабов, и голос его дрогнул от праведного гнева. — Уже несколько раз делал вид, что спит, а как только я пытался забрать пульт, так сразу открывал глаза. Немедленно отселите его от меня, вот просто немедленно!

Несмотря на то, что Зурабов срывался на крик, Журавлик никак не реагировал на это, продолжая спать или притворяться, что спит.

— Переселять пациентов я не уполномочен, — сказал Артем тихо. — Этот вопрос решайте завтра с администрацией. А новости я вам обеспечу.

С этими словами он подкрался к Журавлику, склонился над ним и осторожно протянул руку к пульту.

— Записка, — раздался шепот.