В ожидании ответа он стал водить языком во рту, проверяя то ли состояние зубов, то ли вычищая застрявшую между ними пищу.

Это был отличный момент, чтобы ошеломить его внезапным ударом в челюсть. Прикушенный язык, болевой шок, растерянность. Выигранных секунд хватило бы для окончательной расправы. Но такая победа Артему ничего не давала. Да и видеокамера неотрывно следила за ними, фиксируя каждое движение.

— За нами наблюдают, — напомнил Артем.

— Знаю, — спокойно ответил Колян. — Я с ребятами договорюсь.

— Кто такой этот Журавлик?

— Псих, Артем. Обычный псих. У нас тут дурдом, как ты его красиво ни обзывай. Наполеоны, блин, с Бонапартами. И ты за этих чокнутых подохнуть готов?

— Подохнуть? — переспросил Артем. — Ты не преувеличиваешь?

— Это серьезная контора, — медленно произнес Колян. — Очень серьезная. Ты этого еще не понял, поэтому я тебя и пожалел. Но второго раза не будет, учти. Мы тут все равно что саперы на минном поле. Неверный шаг и капец. Дошло до тебя наконец или нет?

— Дошло.

— Тогда забирай.

Колян протянул тугой бумажный шарик. Артем взял его, сунул книгу под мышку и ушел. В тот день он не читал. Не высвобождалась его пружина успеха, хоть ты тресни!

— Вот мы и на месте, — сказала Инга. — Сейчас за нами приплывут.

— Это тот самый остров? — спросила Лиля.

Они стояли на вытоптанном берегу озера, отмахиваясь от комаров. Было жарко. Привезшее их такси, раскачиваясь на кочках, выбиралось на дорогу.

— Тот самый, — подтвердила Инга.

— Как он называется?

— Мы зовем его островом доктора Морта. На картах он значится как-то иначе. Никто уже не помнит.

— Остров доктора Морта, — повторила Лиля по слогам.

Что-то таинственное чудилось в этом словосочетании. Таинственное и пугающее. Лиля вдруг сообразила, что никому не сказала, куда направляется, да и вообще не имеет понятия, где оказалась.

— А озеро как называется? — спросила она.

Инга обдала ее ледяным взглядом прозрачных глаз:

— Зачем тебе?

— Ну, как-то… — Лиля смущенно захихикала. — Надо же знать, где ты находишься.

— Я уже сказала тебе. Остров доктора Морта. Тебя чем-то не устраивает название?

— Нет-нет, что вы! Просто…

Лиля умолкла.

— Тебе надо учиться формулировать свои мысли, — заметила Инга. — Выражать их просто и ясно. Никогда не запинайся и не обрывай фраз. Это выдает твою неуверенность и неумение мыслить четко.

— Я постараюсь.

— Постарайся. — Инга достала из сумки мобильник. — А теперь слушай меня внимательно, девочка. Ты стоишь на пороге новой жизни. Будет много непривычного и даже странного, но если ты освоишься и сориентируешься правильно, то тебя ждет блестящее будущее. Ты еще можешь отказаться. — Она подбросила мобильник на ладони. — Как видишь, я не вызвала лодку заранее. Если ты сейчас развернешься и уйдешь, никто тебя не остановит.

Лиля машинально подергала чемодан за выдвинутую ручку.

— Но тогда вы останетесь без медсестры, — напомнила она. — Придется опять давать объявления, устраивать прослушивания…

Инга улыбнулась с чувством превосходства.

— Не придется, — сказала она. — Все координаты здесь. — Она опять подбросила и поймала мобильник. Вызову другую.

Лиля почувствовала себя обманутой.

— Значит, я не самая лучшая?

— Самая. На данный момент. Это может измениться. Повторяю: все зависит от тебя.

Лиля перевела взгляд на остров. Он походил на большой зеленый корабль, плывущий по озеру. Среди деревьев проступали церковные купола. Остров выглядел очень мирным и очень безопасным местом. Но два года? Выдержит ли так долго Лиля? Не сорвет ли у нее крышу от однообразия и тоски? Может, разумнее все-таки остаться?

Она оглянулась. На выгоревшем пригорке сидел сельского вида мужик и пил пиво из горлышка. Он представлял собой лицо всего поселка, не видимого с берега. Пиджак и брюки на нем были разного цвета, но какого точно определить было невозможно. Лиля отвернулась. Вокруг трещали стрекозы. Пахло тиной.

— Мне правда будут платить столько, сколько обещали? — спросила Лиля.

— Правда, — подтвердила Инга. — Но деньги, сама понимаешь, отрабатывать придется.

— Я работы не боюсь.

— А чего боишься?

— Не знаю. — Лиля передернула плечами. — Не по себе как-то.

Инга неожиданно приблизилась к ней, взяла за подбородок и поцеловала в губы. Лилин рот мягко открылся от изумления. Их скользкие языки соприкоснулись, сначала мягко, как слизняки, потом стремительно затвердевая.

Инга отстранилась, бесстрастно взглянула на мужика с пивом и достала помаду, чтобы привести себя в порядок.

— Это тебе дополнительная информация для размышления, — проговорила она, двигая губами перед зеркальцем. — Женский персонал находится в моем подчинении, и я подбираю его по своему усмотрению.

— Я… Это… Я никогда раньше…

— Все бывает в первый раз, — наставительно сказала Инга, убирая косметичку в сумку. — Или не бывает. Это зависит от нас.

— Но… Я же…

Лиля потрогала губы кончиками пальцев.

— Оставь эту привычку лепетать непонятно что. Терпеть не могу, когда мямлят. Я уже предупреждала: привыкай излагать свои мысли ясно. — Инга щелкнула замком сумочки и посмотрела Лиле в глаза. — Или возвращайся туда, где я тебя подобрала. Решай быстрее. Я вызываю лодку.

Инга поднесла телефон к уху. Благодарный зритель допил пиво, но не уходил, надеясь на продолжение.

— Я не собираюсь становиться… Ну вы сами знаете. — Лиля отдавала себе отчет в том, что именно лепечет и мямлит, но ничего не могла с собой поделать. — Я не из тех, которые… В общем, у нас ничего не получится. Мне нужен мужчина.

Инга подняла ладонь, призывая ее к молчанию. Завершила телефонный разговор и сказала:

— Я не предлагаю тебе становиться моей любовницей. Но, если ты поплывешь со мной, между нами все будет. Думаю, тебе понравится. — Она усмехнулась. — Ты предпочитаешь мужчин, а я — женщин. Не будет разногласий. Понимаешь, что я имею в виду?.. Не слышу ответа.

— Да, — кивнула Лиля и внезапно поймала себя на том, что проснувшееся в ней любопытство сильнее чувства неприятия.

— Лодка уже плывет. Посмотри туда… Видишь? Решай.

Лиля проследила за крохотной точкой, приближающейся со стороны острова. Оглянулась на мужчину в пиджаке. Сглотнула и осталась на месте.