– Держитесь крепче!

И старый дракон бешено рванулся вверх, рассекая бушующие воды. Казалось, лица седоков бились о плотный бурный поток, как об каменную стену, он давил на них со звериной мощью, топча внутренности, будто табун обезумевших лошадей. Неспособные ни вдохнуть, ни открыть глаза, они крепко-накрепко вцепились в драконью спину, чтобы на полном ходу не слететь обратно в озеро.

К тому моменту, когда они наконец смогли открыть глаза, дракон уже вынырнул из озерной пучины и парил среди облаков над пиком Сюйин. С драконьей чешуи, сияющей, будто тысяча маленьких зеркал, стекали и разлетались в воздухе сверкающими огнями мелкие водяные брызги, и солнечные лучи, проходя сквозь дымку, образовали в небе яркую радугу. Ванъюэ протяжно взревел, словно запевая песню, и его рев сотряс всю землю.

Из-за свиста ветра в ушах почти ничего не было слышно, но до Мо Жаня откуда-то сзади все же донесся взволнованный голос Сюэ Мэна:

– Великое Небо! Я лечу! Лечу верхом на драконе!

В конце концов, он был еще совсем юн, и новые впечатления легко перекрыли недавнюю тоску, помогая на время избавиться от ее гнета.

Ванъюэ описал несколько кругов над пиком Сюйин и начал медленно снижаться, постепенно уменьшаясь в размерах, дабы не раздавить чересчур много прибрежных деревьев и скал. На берегу озера Цзиньчэн он приземлился, уже будучи более чем вполовину меньше себя прежнего. Тихо свернувшись кольцом, он дал путешественникам время спуститься на землю.

Обернувшись, они увидели, что толстый лед треснул по всей поверхности озера, и вздымавшиеся к небесам волны начали яростно расталкивать в стороны ледяные обломки. Было уже совсем светло, и яркие лучи взошедшего солнца, падая на воду, искрились на поверхности волнующихся волн тысячами бликов.

– Скорее посмотрите на них! – вдруг испуганно вскрикнул Ши Мэй.

Поднявшиеся из глубины водные драконы какое-то время извивались среди бурных волн, а потом резко замерли и рассыпались темным пеплом. Из-под воды один за другим выскакивали и зависали в воздухе над озером черные камни для вэйци.

– «Партия Чжэньлун»… – пробормотал Мо Жань.

Все живое в озере Цзиньчэн и даже сам Чжайсинь Лю – все оказалось частью «партии Чжэньлун», которую разыгрывал некто прячущийся в тени!

Мо Жаня внезапно бросило в дрожь.

Он понял, что с миром происходило что-то не то. Некоторые события в этой жизни почему-то случались раньше, чем нужно.

В прошлой жизни, когда ему было столько же лет, на свете точно не было ни одного человека, способного так хорошо владеть техникой «Партия Чжэньлун». Откуда же взялся этот фальшивый Гоучэнь?

– Ванъюэ! – воскликнул Сюэ Мэн.

Мо Жань обернулся и увидел, что Ванъюэ лежит на земле, не в силах пошевелиться. Его тело не обернулось камнем для вэйци, но он явно ослабел.

– Вы… отлично справились… – еле проговорил дракон, устало прикрыв глаза. – Лучше уж уничтожить священное озеро Гоучэнь Шангуна, чем позволить… позволить злодею завладеть им…

Он едва успел договорить – тело дракона внезапно охватило золотистое сияние. Когда оно рассеялось, на земле уже лежал человек, притом совсем небольшого роста.

– Так это были вы? – почти одновременно воскликнули Мо Жань и Сюэ Мэн.

Ванъюэ, на которого они смотрели, выглядел точь-в-точь как тот седовласый аптекарь, что отправил их в священную оружейную. Ванъюэ поднял голову, и в его взгляде промелькнуло смущение.

– Да, это был я.

– Но… но зачем вы забросили нас в оружейную? – спросил пораженный Сюэ Мэн. – Вы хотели нас спасти или убить? Если же ваши намерения были недобрыми, зачем вы помогли нам выбраться на берег? А если вы желали нам помочь, то почему отправили нас к Чжайсинь Лю? А если бы мы не смогли справиться с испытанием, разве мы бы не…

Ванъюэ опустил глаза и просипел:

– Нижайше прошу прощения. Принимая во внимание сложившееся положение, я не мог поступить иначе. Фальшивому Гоучэню недоставало мощи, поэтому, прибегая к запретной технике, он целиком полагался на духовную силу Чжайсинь Лю. Таким образом, разрушить его планы можно было, лишь уничтожив Чжайсинь Лю. Мне ничего не оставалось, кроме как попытаться возложить эту задачу на вас.

Чу Ваньнин лишь покачал головой. Подойдя ближе, он взмахнул рукой, намереваясь залечить его раны с помощью духовной силы, но Ванъюэ только тяжело вздохнул.

– Я благодарен вам за доброту, уважаемый бессмертный, но не стоит. Моя жизнь, как и жизнь обитателей этого озера, подошла к концу. Я жил лишь благодаря духовной энергии Чжайсинь Лю, и теперь, когда его больше нет, мне тоже недолго осталось.

Чу Ваньнин ничего не ответил, и Ванъюэ продолжил:

– Жизнь заканчивается смертью – таков порядок вещей, и нарушать его нельзя. Я счастлив уже потому, что перед своей кончиной успел увидеть конец того кошмара, который довлел над озером Цзиньчэн. Мне, однако, весьма стыдно за то, что я втянул вас в наши, мягко сказать, проблемы.

– Не стоит переживать. – ответил Чу Ваньнин. – Надо полагать, вам известно, кто этот человек, что выдавал себя за Гоучэнь Шангуна, и каковы его намерения?

– Кто он – мне неизвестно. Однако его целью, судя по всему, было получить силу Чжайсинь Лю и овладеть тремя великими запретными техниками.

– Для применения запретной техники требуется невероятное количество духовной силы, – задумчиво проговорил Чу Ваньнин. – Но если удастся позаимствовать силу у духа древнего дерева, можно добиться своей цели, потратив при этом гораздо меньше усилий.

– Да, тот человек сказал то же самое. Он говорил, что древние духи обладают огромной силой, но найти их – задача не из легких. Единственным, кого можно было выследить по упоминаниям в старинных книгах, был Чжайсинь Лю. В действительности тот человек появился в озере Цзиньчэн совсем недавно. С того самого дня, как этот человек взял озеро под свой контроль, он все время проводил на дне, где, пользуясь силой Чжайсинь Лю, практиковал две запретные техники – «Возвращение к жизни» и «Партию Чжэньлун».

Ванъюэ вздохнул, глядя в пространство пустым, безжизненным взглядом.

Сердце же Мо Жаня замерло.

И вправду… Это путешествие к озеру Цзиньчэн прошло совсем иначе, нежели то, из прошлой жизни; однако все изменения произошли не так уж и давно. Когда же произошел тот самый поворотный момент, что заставил историю этого мира пойти по другому пути?

– Его духовных сил не хватало для того, чтобы контролировать живых существ, поэтому он убил множество обитателей озера, дабы попробовать управлять мертвыми. На этот раз у него получилось. За несколько десятков дней он безжалостно умертвил почти всех существ в озере и сделал их своими игровыми камнями. В живых