Адам и пнул ногой в бок. Мужчина упал, но сразу же поднялся на ноги.

Они закружились в пугающем танце. Сталь летала, с гулким звоном рассекая воздух. Агата судорожно огляделась.

«Револьвер? Где револьвер?»

Она слишком хорошо понимала, что в драке с Осборном у Адама нет шансов.

Под руку попался чей-то револьвер, но с пустым барабаном. Кто-то пробежал совсем рядом, едва не отдавив ей пальцы. Агата обернулась. Адам чудом увернулся от удара меча, упал, запнувшись об лежащего на полу солдата. Трофейный меч отлетел на несколько метров в сторону. Он не успеет… Не успеет дотянуться.

Осборн хищно качнул головой, рука с клинком пошла на размах.

Не успеет…

Агата всхлипнула, судорожно огляделась. Ничего нет! Ничего!

– Адам!

Мысли исчезли, оставив один только голый ужас.

Секунда. Всего секунда пройдет, и сталь коснется шеи брата.

Секунда.

Агата закрыла глаза, услышав вскрик и звук рвущейся плоти.

– Нет…

Раздался еще один звон падающего меча.

Агата открыла глаза и захлебнулась криком.

Гейб Осборн отыскал её глазами, что-то невнятно пробормотал и рухнул на колени.

Алекс Северский резко вытащил окровавленный меч из его живота, обернулся к Агате и прошептал:

– Отвернись.

Она подчинилась. Сталь рассекла воздух.

Для кого-то спасение – это отказ от мести, а для другого отомстить, значило простить себя.

***

Они победили.

Лорд Брок обзавелся длинным порезом на руке, Эдвин где-то разбил губу и кулаки, Нэду рассекли бровь, а герцог Эмерсон лишь слегка подпортил прическу.

Адам помог сестре подняться на ноги. Она старалась не смотреть на труп Осборна, потому что брат успел шепнуть ей, что дядя отсек ему голову.

Герцогиня Кэт Валлу сидела на полу, в луже крови своих людей, и смотрела на тело сына. Она не произнесла и слова, раскачиваясь словно маятник.

Король Альянса, находящийся в окружении своей охраны, пребывал в легком удивлении от происходящего.

Что важнее, положение у него было так себе, и он это прекрасно понимал.

Агата наблюдала за ним с отрешенным любопытством и мысленно составляла план действий. Лучше бы посоветоваться с герцогом Эмерсоном и лордом Броком, но она не думала, что они будут против.

Коронацию Арчи следует провести как можно раньше, во избежание волнений в стране, а пока…

– Милорд, – позвала с улыбкой Агата. – Обсудим кое-что до коронации? Вы же останетесь? Нам будет очень приятно.

Мужчина хмыкнул и слегка поклонился, оглядев заляпанное кровью платье леди.

– Разумеется, Ваше Высочество. Должен заметить, у вас стальной характер.

Нэд Эмерсон тут же шагнул к невесте и совершенно непочтительно увел её в сторону.

Туда, где нервничал будущий Император.

За расположение и охрану во дворце короля страны – противника вызвался отвечать герцог Эмерсон. Агата подозревала, что у них давние счеты. Расспросить бы как-нибудь об этом леди Бесс.

Герцогиню Валлу увели слуги в сопровождении лорда Брока.

В длинном коридоре, украшенном портретами династии императоров, осталось только бюро расследований полным составом.

– Может, ты уже отлипнешь от Эмерсона и обнимешь родного брата? – проворчал Адам, забирая Агату у Нэда.

– Конечно, братец.

Она обняла его и дядю.

– Хочу вам представить нового члена семьи, – с улыбкой обернулась она к слегка ошарашенному событиями Арчи. – Это Арчи. Раньше он был Норрис, а завтра у него уже и имени не будет.

– Да? – нахмурился Эдвин. – А как нам звать его?

– Ваше Величество, я полагаю, – улыбнулся Палмер.

– И вы не будете звать меня Арчи? – робко спросил парень.

– Будем, если прикажешь. Но, ты же знаешь, у коронованного Императора нет имени.

– Ладно, – Арчи выдохнул, немного помялся и добавил, – тогда приказываю вам, вот вам всем, всегда называть меня Арчи.

Эдвин с ружьем на плече приблизился к другу и размашисто хлопнул его по плечу.

– Не проблема, друг.

– Ага. Завтра он станет Императором и запретит нам, вот нам всем, вот все запретит, – передразнил Нэд, забирая у Адама невесту.

– Тебя, Эмерсон, я обезглавлю первым.

– Вот. Ты видела? – обратился он к Агате. – А я почти его родственник.

Арчи схватился за голову.

– О, Небеса! Эмерсон в родственниках…

Императорский дворец уже давно не слышал искреннего дружеского смеха. Эти люди были друг для друга опорой и надеждой. Этого дворец тоже давно не видел.

Отсмеявшись, Арчи оглядел портреты предков и тяжело вздохнул.

– Не удивительно, что я не нашел информацию о своей семье в архивах. Какой архивный документ вместит в себя это?

Агата вслед за Арчи оглядела мраморный черно-белый пол, расписанные ангелами в облаках стены и потолок, массивные позолоченные портретные рамы и обилие свечей в золотых канделябрах. Больше всего внимание привлекал золотой трон с высокой резной спинкой. Благодаря расположению на возвышении его хорошо было видно даже из коридора.

– Я еле сдерживаюсь, чтобы не попробовать его на зуб, – шепнул Арчи, стремительно заливаясь краской.

– Серьезно, это будет первый император, краснеющий на каждом шагу, – закатил глаза Эмерсон.

Крик, не раз бившийся о стены бюро, разнесся по величественному тронному залу и длинному коридору:

– Эмерсон!!!

***

Подготовка к коронации не заняла много времени. Учитывая, что все было готово заранее. Стоило только заменить императрицу императором в официальных документах.

Тяжелый венец, украшенный драгоценными камнями, пригибал голову к мраморному полу. Императору сразу же страшно захотелось сбросить венец и мантию, соскочить с трона и нырнуть в толпу. Тихая незаметная работа в бюро его вполне устраивала. К чему эти изменения?

Остановил Арчи только понимающий взгляд Агаты. Он нашел её в толпе. Рядом с ней замерли Нэд и Адам. Знакомые люди смотрели на него с гордостью и восхищением. И с долей насмешливого сочувствия, если уж на то пошло.

Как ни странно, именно это сочувствие придало Арчи смелости. Венец показался не таким уж тяжелым, а мантия оказалась приятной на ощупь.

Он поднялся с трона и зычный голос церемониймейстера, едва не оглушив новоиспеченного Императора, объявил:

– Да здравствует Император!

В единой массе придворные и люди на площади, склонились, отдавая дань уважения отцу империи. Эта волна прокатилась по всей стране, касаясь даже самых отдаленных уголков. Возможно, в крошечном деревянном домике с улыбкой поклонилась даже баба Тина, косясь на соседний дом с чувством превосходства.

У кого-то на глазах стояли слезы, а кто-то едва сдерживал смех.

– Нэд Эмерсон и Эдвин Марч, черт бы вас пробрал, – еле слышно пробормотал Император, глядя на друзей.

Открытое нарушение условий перемирия, прописанных в договоре годичной давности, и вооруженная до зубов армия нового Императора, заставили Короля Альянса подписать новое соглашение. В его разработке особо активное участие принимала Наследная Принцесса. Очень уж ей не нравился вид идеального Короля. Из создавшейся ситуации она