Император начал своё правление с фактической победы над такой мощной силой, как Альянс. Планы герцогини Валлу разрушить Империю рассыпались в прах. Благодаря ей, все обернулось с точностью наоборот.

Сразу после того, как Король Альянса в сопровождении солдат Империи и лорда Брока, отбыл к границам, Император скинул мантию и переоделся в простой черный костюм. Сегодня его ждало мероприятие гораздо приятней собственной коронации.

В крохотной часовне на западной окраине города собрались только члены семьи и друзья.

По дорожке украшенной лентами с букетом из васильков медленно шагала черноволосая девушка в белоснежном кружевном платье. Рядом с ней шёл её дядя, впереди ждал жених, брат и сам Император.

В летний солнечный день Агата Северская вышла замуж за Нэда Эмерсона.

Никто не переживал по поводу малого количества гостей, или не сочетающихся платьев подружек невесты.

Два голоса в унисон произнесли коротенькое «да» и часовня взорвалась торжествующими криками.

Пожалуй, можно сказать, что Император кричал громче всех. Возможность заключать браки оказалась для Арчи весьма приятным бонусом.

***

Планы Нэда на переезд в родовое имение не были готовы осуществиться. По особой просьбе Императора, Агата не отказалась от титула Наследной Принцессы, и поэтому не имела права, надолго покидать столицу. Она принимала активное участие в разборе преступлений герцогини Валлу. Впрочем, вышеназванная леди уже получила наказание за все преступления.

Лекари говорили, что её дни сочтены.

Следующие несколько дней после свадьбы были посвящены меблировке дома Агаты и Нэда. От молодых требовалось изредка соглашаться, всем остальным занимались Эстер и дядя Алекс. Адам тоже был тут, но он по большей части молчал. Нэд заподозрил его в ревности к браку сестры, но потом заметил, что вовсе не на Агату он бросал тоскливые взгляды.

– Намечается еще одна свадьба, – тихо сказал он жене, которая задумчиво смотрела в окно.

– Кого ты имеешь в виду? Палмера и Сару или Адама и Эстер?

– Хм, пожалуй, всех сразу. Как думаешь, чья свадьба случится раньше? – с улыбкой спросил Нэд, но Агата прослушала его вопрос. – Что случилось?

– Я должна нанести визит. Поможешь мне?

– Конечно.

Она оттягивала этот момент как только могла.

Герцогиня Валлу прислала записку, состоящую всего из одного слова: «приди».

Агата ни чем не была обязана этой женщине, не испытывала к ней любви или жалости.

По-крайней мере, старательно себя в этом убеждала.

Несмотря на теплый летний день, в покоях герцогини было темно и очень холодно.

Император не пожелал содержать пожилую родственницу во дворце, поэтому она вернулась в городской дом, некогда принадлежавший герцогу Валлу. Судя по скудной обстановке и царившему внутри нежилому духу, она здесь бывала не часто.

Агата с трудом узнала в лежащей на скомканной постели старухе еще недавно всесильную герцогиню Валлу.

Кто знает, что стало для неё пределом – смерть сына или рухнувшие планы?

Должно быть, она и сама не знала об этом.

Агата и Нэд приблизились к постели больной, держась за руки. Несколько минут потухшие глаза уже не красного, а черного цвета, разглядывали их со сдержанным любопытством.

– И вот итог всему? Это стоило всех твоих усилий? Ты могла бы быть на вершине мира, а довольствуешься тем, что прячешься за спиной мужчины, – хрипло сказала герцогиня. Её голос прерывался, срывался в кашель, но она упорно продолжала говорить.

– Он мой муж, леди. Я люблю его. И нет, это еще не итог. Все еще впереди.

– Очень скоро ты поймешь, что проиграла в действительности…

– Может быть, – пожала плечами Агата.

– Ты поймешь, ведь ты такая же, как я…

Герцогиня зашлась мучительным сухим кашлем, а все, что оставалось Агате, это смотреть на поверженного противника.

– Оставь меня ненадолго, – попросила она мужа. Нэд понимающе кивнул и скрылся за дверью.

Агата налила в высокий стакан воды и помогла пожилой женщине попить.

– Пускай даже, вы правы, – продолжила она, когда приступ прошел. – Вы столько раз говорили, что мы похожи, что я готова вам поверить. Пусть. Мы действительно похожи. Я едва не потеряла любовь всей жизни, пытаясь отыскать способ отомстить вам. Я смогла разобраться в себе. Вы – нет. Всю жизнь вы ненавидели отца за то, что он не любил вас. Вы презирали его так сильно, что не заметили, сколько людей готовы были подарить вам себя. Родной брат, собственные сыновья, даже леди Фейт. Они любили вас, а вы гонялись за тем, что недоступно. Чего вы жаждали на самом деле? Чем пытались заменить пустоту в сердце? Деньгами? Властью? Что ж, тогда сейчас вы должны быть довольны. Вы разрушили столько жизней. Так много боли… Для чего все это? Я каждый раз спрашиваю себя и не могу найти ответ.

Герцогиня равнодушно хмыкнула и отмахнулась от слов внучки.

– После моей смерти… ты унаследуешь мой титул и драгоценности…

Герцогиня указала на шкатулку на прикроватном столике. Агате не требовалось заглядывать внутрь, чтобы узнать, что именно там лежит. Она коснулась бархатной обивки, откинула крышку.

На специальной подставке лежал великолепный набор. Украшения были восхитительно красивы.

Красноглазые змеи.

– Вы верите в это?

– Лучше всего мы лжем сами себе, – тихо и неожиданно чисто ответила герцогиня, глядя на Агату.

– Это и есть ваш итог. Вы отравили себя собственным ядом.

Они встретились глазами в последний раз.

Две души, даже абсолютно идентичные, могут иметь разные ценности.

Дверь закрылась с легким стуком, отрезая одну жизнь от другой теперь уже навсегда.

***

Это был один день из сотни других. День, наполненный смехом и радостью встречи.

– Так что, друзья, все вопросы, наконец-то, решены? Можно выдохнуть? – спросил Палмер.

Он держал за руку молодую беременную жену и светился счастьем и покоем.

– На самом деле остался еще один, – сказала Агата, улыбаясь ему и Саре. – Почему ты назвал своё бюро именем «Агата»?

Адам и Эдвин приподняли брови, словно эта мысль никогда не приходила в их головы, а Нэд и Арчи отвлеклись от игры в шахматы.

Палмер, Брок и Алекс дружно переглянулись и расплылись в одинаковых таинственных улыбках.

– Это, в некотором роде, в твою честь, – ответил Брок.

– Что? – ахнула Агата.

– Как-то мы сидели в засаде, пытаясь выследить разведчиков Альянса, и от нечего делать делились планами на послевоенное будущее, – сказал Палмер, – Это было едва ли не первое наше совместное задание. Мы плохо знали друг друга. Вы не поверите, но Северский, а не Брок был тогда самым нелюдимым. Так вот. Брок, как самый амбициозный, заявил, что непременно дослужится до лорда окружной полиции. Я сказал, что хочу открыть бюро расследований, а Алекс предпочел отмолчаться. Мы, конечно, надавили,