дали только один результат. Я хотела, чтобы вы от нас отстали.

– Лжешь! Ты лжешь! Ты сядешь на трон, так или иначе! Я заставлю…

– О, я боюсь, здесь вы тоже ошиблись, – сказала Агата, прищурившись. – Я не смогу подписать эти документы и предать свою страну. Я не имею на это права. У Империи есть наследник.

Следующие секунды растянулись подобно пружине.

Агата шагнула к семье, но Осборн оказался быстрей. Одной рукой он схватил её за талию и развернул, прижимая к себе спиной. Раздался металлический лязг, и что-то холодное коснулось шеи Агаты. Она не успела даже испугаться, как Нэд и Адам дружно дернулись к ней, и замерли, подчинившись окрику лорда Брока.

Он и герцог Эмерсон шагали впереди целого войска солдат, а между ними шел человек в черном плаще с капюшоном. Человек, при виде которого Агата улыбнулась, даже не смотря на сталь у горла.

Он здесь!

Эдвин вскинул ружьё, не обращая внимания на голос Брока.

– Отпусти её или твои мозги вылетят сквозь маленькую дырку размером в полбашки, – пообещал он, целясь в Осборна.

Алекс и Адам дружно отбросили в сторону ножны от трофейных мечей.

– Не трогай его. Он наш, – тихо сказал Алекс.

Осборн чуть надавил, и острое лезвие легко прорезало тонкую кожу. По шее Агаты побежала струйка крови.

Нэд явственно зарычал, но герцогиня оказалась быстрей.

– Отпусти её, щенок!

Осборн вздрогнул, как от удара. Его руки напряглись, сжимая Агату сильнее.

Она вскрикнула, не столько от боли, сколько желая привлечь внимание.

Прошлая стычка с Осборном показала, что нужно быть готовой ко всему. В том числе, и к подобному.

И она подготовилась.

Крошечный тонкий ножик идеально уместился в рукаве платья. Всего лишь потянуть мизинцем за почти случайную ниточку, и он окажется в ладони.

Дальше все просто. Пока противник отвлечен, он отличная мишень. Короткий взмах рукой и удар практически наугад. Ширины лезвия недостаточно, чтобы нанести серьёзную травму, но хватит, чтобы дезориентировать. Главное, чтобы его нож случайно не прошелся по её шее.

Агата одной рукой схватилась за руку Осборна с ножом, второй ударила его в ногу лезвием и резко вывернулась.

Фигура в плаще пальнула из пистолета в воздух, создавая панику. Всего лишь пара шагов, и Агата оказалась на стороне друзей.

Адам бросил ей прямо в руки черный сверток, оказавшийся набором метательных ножей на специальном ремне. Легко закрепляется даже на пышном платье.

В комплекте все ножи. Даже тот, что пришлось пожертвовать в качестве улики.

– Ты в порядке? – тихо спросил Нэд. Он оказался ближе всех.

– Да, – кратко кивнула Агата, на мгновение, заглядывая в его глаза. У них было только это мгновение.

Выстрел изменил строй охранников вокруг Короля и герцогини. Круг стремительно сжался.

Солдаты герцога Эмерсона, превосходившие численностью больше чем в два раза, окружили противника. Руки легли на револьверы, готовые стрелять по команде.

Вперед вышел герцог Эмерсон.

– Давно не виделись, – сказал он.

После его слов неожиданно расплылся в улыбке Король Альянса.

– С тех пор как ты украл у моего отца очередную невесту, я полагаю. А теперь твой сын украл мою невесту, как я понимаю. Весьма иронично.

– Не совсем верно. Нэд и Агата помолвлены уже давно.

– Тогда я восстановил равновесие. В любом случае, она единственная претендентка на трон, – лучезарно улыбнулся мужчина, а Агату снова передернуло.

– Я же сказала, у Империи есть наследник! – сказала она.

– Император никогда не был женат, он не имел детей! – сердито выкрикнула герцогиня.

Осборн встал рядом с ней, готовый к драке. Он не отрывал взгляда от Агаты.

– Мне как-то сказали, что ваша слабость – это недооценивать противника. Оказалось, что это правда. Когда ведешь войну, это огромный недостаток.

Герцог Эмерсон показал всем черную кожаную папку, которую передал ему секретарь.

– Здесь находятся два документа, подписанные лично Верховным Судьей Норрисом. Он уже подтвердил их подлинность. Первый документ, это свидетельство о браке между Императором Карлом и леди Оливией Харрис, – сказал он.

Агата насладилась выражением ужаса на лице герцогини. Её смог обвести вокруг пальца собственный глупый брат.

– Второй документ, это свидетельство о рождении Арчи, Наследного Принца Империи.

После слов герцога Эмерсона, Арчи сбросил капюшон, снял плащ и расправил плечи.

В черном костюме с гербом императорского рода на груди и револьвером в руке Арчи казался старше и выше, чем был на самом деле. Никто не усомнился в словах герцога Эмерсона. В этом же зале над троном висел огромный портрет покойного Императора в возрасте двадцати девяти лет. И пусть между отцом на портрете и сыном перед троном разница в девять лет, сходство было на лицо.

Придворные за спиной герцогини в единой массе преклонили колени. Даже Король Альянса склонил голову и отступил от трона вместе с охраной.

– Это все ложь! Ложь! – вдруг истошно закричала герцогиня, схватившись за лицо.

– Мама! – метнулся к ней Осборн.

– Иди к дьяволу, ублюдок! Пошел вон! Вон! Ложь! Все ложь!

Агата как завороженная смотрела, как бледный Осборн пытается подхватить герцогиню, а она отбивается, пытается укусить его и кричит, кричит.

– Убей выродка! Уничтожь его! Верни мне девчонку! Все вы! Вперёд!

Зал охватила паника. Визги придворных смешались с шумом выстрелов.

Охрана оттеснила Короля Альянса в дальний угол зала, и сомкнулась перед ним сплошной стеной.

Герцог Эмерсон и лорд Брок закрыли собой Арчи.

Началась короткая, но яростная битва. Никто не попытался спрятать Агату, да она бы и не позволила. Эдвин кинул ей один из своих револьверов, попутно целясь из ружья в парня, пытающегося добраться до Арчи. Солдаты герцогини разделились на две части. Одни с мечами и револьверами пытались добраться до Наследного Принца, вторые тянулись к Агате.

– Пригнись! – заорал рядом Адам.

Агата согнулась, над ней просвистела пуля, и мужчина с револьвером за её спиной тяжело осел на пол.

Мраморный пол тронного зала залила кровь. Грохот выстрелов и крики не давали сориентироваться. Стрелять она боялась, опасаясь ранить своих, поэтому орудовала ножом, подпуская неприятеля на расстояние вытянутой руки. Солдаты, повинуясь приказу герцогини, пытались не убить её, а схватить.

Был только один человек, переполненный ненавистью и злобой. Она потеряла его из виду давным давно, и стремительно крутилась на месте, отбиваясь от врага, ожидая Осборна.

Она ждала, но проглядела, умудрившись только в последний момент отшатнуться от рубящего удара меча. Агата шагнула в сторону, поскользнулась в луже чужой крови и упала на спину. Револьвер отлетел в сторону.

– Мелкая тварь! Я должен был убить тебя еще тогда! – прорычал Осборн, занося меч.

Откуда-то сбоку на него резко налетел