У самого основания холм окружал высокий забор из толстыхбревен, вкопанных одним концом в землю. Даже ворота деревянные, но по серединехолма идет уже каменная стена, довольно толстая, с массивными воротами. Самавершина выглядит монолитной скалой, хотя Придон по рассказам Аснерда уже знал,что там есть и внутренний двор, отсюда не видный, в том дворе два колодца, своякузница, оружейная, не считая пристроек для столь необходимых хлебопеков ипрочей челяди.

Крепость выглядела квадратной, только на левом краю торчитвысокая каменная башня. Видно было, как ходит страж, изредка исчезая замассивными зубцами. А над самой башней трепещет по ветру кумачовый прапор,страшная драконья морда то появляется на полотнище, то исчезает.

Когда Придон послал Луговика вслед за Аснердом и, двигаясьпо извилистой тропке в сторону ворот, оглянулся, то невольно дернул повод,удивив Луговика. Все горы окрест и вся долина как на ладони, видны крохотныесела, игрушечные домики, едва различимые фигурки людей…

Под копытами вместо снега шуршала сухая хвоя. Стволытолстые, в три-четыре обхвата, а когда конь выскочил на пригорок, Придон увиделвыбежавшую навстречу деревушку.

Дома все один в один, собраны из толстых каменных глыб.Крепость далековато, но дома все до единого – тоже маленькие крепости. Видно,что построены недавно, камни со свежими сколами. Придону почудилось, чтоздешние люди привыкли строить из бревен, но здесь в горах леса нет, а этадивная роща – ее явно берегут, священная, что ли, потому рубят и обтесываюткамень. Но зато камня не жалели, благо ездить за ним не надо, все постройкивысокие, широкие, словно в них живут великаны. Даже на сараи, конюшни и всякогорода пристройки, без которых не может существовать деревня, пошли добротныетолстые… он чуть не сказал «бревна», но в самом деле эти каменные блоки большегодились бы на ограду защитной стены небольшого города.

Он въехал на околицу, на дома посматривал с некоторойопаской. Нет привычных украшений, узорчатых наличников, петухов или коньков накрышах, на камне узор не оставишь с такой же легкостью, ставни есть, но нераскрашены, зато когда навстречу попались утки, важно шествующие к озеру, онпосторонился с конем: утки размером с гусей, толстые, уверенные, гогочущие, акогда позволил Луговику идти дальше, впереди в луже увидел свинью, что спервапоказалась коровой или спящим бескрылым драконом.

Объехал свинью, дивился колодцам, в каждом дворе по колодцу,сруб из массивных глыб, а сверху обязательно на толстенных столбах могучийнавес. Если пролетевшая ворона выронит мельничный жернов, то и тогда подобныйсор не попадет в чистую воду колодца…

Из-за каменных заборов на него смотрели люди. Все, как один,кряжистые, хотя и рослые, мужчины обязательно чернобородые, с угрюмыми дерзкимиглазами, женщины все румяные, упитанные, бойкие, со смешливыми глазами,блестящими, как поспевший чернослив.

Аснерд весело блестел глазами, помахивал рукой, крупные людиему всегда нравились. Крупных он считал обязательно честными и прямодушными, вто время как всякая мелочь, чтобы выжить, обязательно будет хитрить и умничать.

– А кто здесь? – спросил Придон.

Вместо Аснерда ответил язвительно Вяземайт:

– Как я понял, очередные друзьяки Аснерда. На самомделе нам чуть правее. Там пост Трех Мечей, куда за нами прибудет дракон.

Аснерд услышал, буркнул независимо:

– Придон, не слушай этого зануду. Увидишь, мы не зрязаедем.

Дорога пошла по прямой, все укатаннее, шире. Аснерд выехалвперед, от возбуждения раскраснелся, глаза весело блестели. Стены великанские,слишком высокие для крохотной горской крепости. Сюда огромное войско привестиневозможно, а от мелочи не обязательно поднимать стены так, чтобы зубцамиобдирали толстые брюха тучам. Либо здесь отбиваются от врага посерьезнее, могутже нападать волшебники или драконы, либо выстроили такую громаду просто так, отизбытка силы. Женщинам такое в голову не придет, а мужчины – могут. Дровнаколоть поленятся, зато топоры точить или крепости складывать – всегданайдется время и желание.

В спину дохнул холодный ветер, в воздухе закружился мелкийснег. Аснерд неспешно вытащил рог, Вяземайт поморщился и приложил к ушамладони. Аснерд покосился на него, поднес рог к губам… подумал и со вздохомопустил. Лицо его стало опечаленным. Вяземайт в недоумении опустил ладони, итут же коварный Аснерд быстро приложил рог к губам и дунул во всю мочь.

Страшный рев разметал снег на десятки шагов, обнажилисьголые камни. Тугая стена заснеженного воздуха понеслась в сторону крепости.Снежная волна ударилась о камни с силой океанской волны в бурю. Взметнулосьнаподобие брызг, стражи на стене отшатнулись, затем оттуда донесся звучныйздоровый хохот.

Придон прислушался: воины ржали над собственным испугом итеми, кто испугался сильнее. Ворота дрогнули, со скрипом отворились. Обестворки тащили в стороны по двое дюжих мужиков, каждый выше Придона… да и,пожалуй, выше самого Аснерда. Снег возле ворот убран, но дальше сугробыподнимаются выше окон. За высокими стенами метелице не разбушеваться, здеськружились только вихри да вихрики, снежная пыль ходит винтами, как привидения.На улицах пусто, время ужина и сна, многие окна уже темные.

Миновали рынок, дальше небольшое скалистое возвышение. Нанем серебрились покрытые инеем массивные стены, тоже уходящие в низкие тучи.Там еще одна крепость, внутренняя, огромное здание из великанских глыб,последний рубеж защиты. Здание под самыми стенами окружает ров, широкий ипоказавшийся бездонным, – единственно черное место среди сверкающейбелизны.

Аснерд вскинул рог, Вяземайт зажал уши, но Аснерд на этотраз не стал дразнить волхва, протрубил громко и мощно. В окнах, освещенныхсветильниками, появились темные головы. Четверку чужаков явно разглядывали.Потом, видимо, не сочли опасными, ибо негромко заскрипели, застонали цепи. Мостопустился, а пока артане двигались по толстому бревенчатому настилу, воротаскупо приоткрылись.

Копыта сухо стучали по камням. Все четверо въехали вовнутренний двор, там их окружили очень высокие крупные люди в кожаных доспехах.Минуту спустя появился огромный и широкий человек с роскошной бородой иволосами до плеч. Он издали зыркнул на гостей исподлобья, всхрапнул и пошел вих сторону, слегка косолапя.

– Кого это принесло? – прорычал он грозно.

– Счастье твое пришло, – заявил Аснерд сладкимголосом, – отворяй ворота!

Он слез с коня, Придон поспешно перехватил повод, только изпочтительности, ибо конь Аснерда оставался похожим на вырубленную из камняфигуру, даже не шелохнул ухом.

– В прошлый раз, – прорычал хозяин крепости ещестрашнее, – ты полгорода спалил!..

– Зато погуляли как, – ответил Аснердмечтательно. – Здравствуй, Антланец.

– И тебе… ага, здоровья, Аснерд.

Сшиблись, как две скалы, сухо заскрипели толстой, как удраконов, кожей. Придону даже почудился треск костей, похожий на щелканьемелких камешков. Огромные, могучие, тяжелые, некоторое время мяли друг друга вобъятиях. Руки у обоих толстые, как бревна, головы – пивные котлы на сорокчеловек, а грудь каждого с сорокаведерную бочку.