Блайт дал требуемое обещание без особой охоты, выторговав для себя право на защиту своей жизни. На большее Таша и не рассчитывала.

На протяжении всего пути из Луда в Гленнен они много говорили. Собственно, больше заниматься было нечем – плавание проходило спокойно, паруса имперских галер ни разу не замаячили на горизонте, попутный ветер не стихал, погода не преподносила неприятных сюрпризов. Команда знала свое дело, и помощи матросам не требовалось. Хай почти безвылазно сидел в своей каюте и в немыслимых количествах поглощал грог – то ли согревая старое тело, страдающее от осенней сырости, то ли заливая печаль от пропажи Галика.

А Таша и Блайт беседовали. Время от времени к ним присоединялась Альта – и тогда Ангер переключал все свое внимание на девочку, рассказывал ей о себе, об Империи, о работе Тайной стражи. Поначалу Таша напряженно вслушивалась в это повествование, пытаясь уловить попытки приукрасить Гуран, подать его в привлекательном виде, попутно очерняя Орден и Инталию. Вероятно, суть этого интереса была написана у волшебницы на лице, поскольку Блайт говорил осторожно и старался сохранять объективность настолько, что в его изложении Империя зачастую выглядела даже хуже, чем представлялось самой Таше.

Но постепенно эти истории захватили и леди Рейвен. Блайт оказался великолепным рассказчиком, умевшим подобрать нужные слова и для уставшего матроса, и для опытной (так считала Таша) волшебницы, и для девочки-подростка. В его рассказах даже заурядные преступления превращались в увлекательные, завораживающие приключения – и часто к ним подсаживались свободные от вахты моряки, чтобы послушать очередную историю.

Еще он рассказывал о магии – о том, чего не было в книгах, хранимых в библиотеке Школы. Тут уж даже Таша вся превращалась в слух, а Альта вообще смотрела на Консула раскрытыми от изумления глазами, ловя каждое слово и аккуратно складывая услышанное в своей совершенной памяти. И оно того стоило… Оказывается, еще во времена деда нынешнего Императора несколько экспедиций были отправлены на поиски следов древних знаний. Искали остров Зор, прочесывали горные долины в поисках руин древних замков, рыскали в южных морях в надежде найти не ушедшие под воду острова… даже совались в Выжженную Пустошь. Остров Зор отыскать не удалось, из посланных в Пустошь экспедиций вернулись разве что треть, а в горных долинах имперцев встречали лишь дикие козы. Но кое-что нашли – а уж Блайт много позже приложил немало усилий и денег, чтобы получить доступ к информации, получившей статус одного из наиболее охраняемых в Империи секретов.

– Капитан Текард ушел в рейд в Южное море примерно два года назад, – рассказывал Блайт. – Эта экспедиция была последней из тех, о которых мне стало известно, а уж можете поверить, что без ведома моих ребят даже воз с соломой не мог покинуть Брон. Три новые галеры, самое лучшее снаряжение, великолепно обученные матросы, почти полторы сотни отборных парней из имперской гвардии. Даже самые именитые головорезы с Южного Креста, тот же Одноухий или Золотой Краб, поостереглись бы пробовать свои силы на этой эскадре. Признаться, Текард надеялся, что кто-то из корсаров захочет попытать счастья – его парням не помешала бы добрая драка. Официально эскадра должна была патрулировать прибрежные воды в районе Блута, от кинтарийских купцов поступило несколько нот, их морские караваны изрядно пощипали пираты. Но на самом деле приказ у Текарда был иным. Идти на юг, искать землю.

– Но ведь все знают, что центральная и южная часть древнего материка ушла под воду, – заметила Альта. – Это во всех книгах написано.

– Не все так просто, – усмехнулся Блайт. – Часто в книгах пишут не то, что есть на самом деле, а то, что требуется. Словам, сказанным известным человеком, поверят многие, а через полсотни лет эти сведения и вовсе станут догмой, а того, кто попытается в них усомниться, попросту поднимут на смех. А истина часто прячется в самых дальних уголках архивов, в сундуках из кованой стали, снабженных несколькими усиленными магией замками.

– Значит, земля там все же есть?

Консул покачал головой.

– Не знаю. Верхушки гор должны были остаться над водой, но экспедиция Текарда не принесла вестей. У капитана был совершенно однозначный приказ: срок возвращения – два месяца. Это был самый спокойный период года, ни штормов, ни ураганов. Но все сроки вышли, а корабли так и не вернулись.

– Может, это все же были пираты?

– Мы провели расследование, задействовали всех наших агентов. Нет… Зато стали известны интересные вещи, на которые раньше почему-то никто не обращал внимания. Среди пиратов ходит старое поверье, что в южных водах любой корабль ждет гибель. Никаких свидетельств, никаких доказательств. Но ни один капитан с Южного Креста не поведет свое судно на юг, ни за золото, ни под угрозой смерти.

– Пропавшую эскадру пытались искать? – спросила Таша.

– Император не желал рисковать своими кораблями. Обратились к пиратам – десять тысяч золотом, полное прощение всех грехов… и, негласно, кое-каких грехов еще не совершенных. Своего рода охранная грамота на пиратство.

– Может, я не очень хорошо знаю обитателей Южного Креста, – неуверенно протянула Таша, – но думаю, что за такую приманку многие из корсаров продали бы собственную мать. А заодно и остальных родственников.

Ангер невесело усмехнулся.

– Эмиссарам его величества просто рассмеялись в лицо. Ни один капитан не согласился. Даже те, кто едва сводил концы с концами и не могли набрать денег, чтобы хотя бы поставить на свои лоханки новые паруса.

– А почему они отказались? – тихо спросила Альта, уже понимая, что ответ вряд ли будет звучать по-доброму.

– Потому, что в случае согласия смельчаку перерезали бы горло собственные матросы. В первую же ночь.

Подобных историй в запасе Блайта оказалось предостаточно, чтобы скрасить своим спутницам долгое плавание. Быть может, половина придумывалась им на ходу, быть может – даже все. Но Таша была благодарна ему за эти рассказы, иначе от вынужденного безделья помешалась бы… И еще была благодарна за тот взгляд, каким Альта одаривала беглого Консула. Девочке изрядно досталось, она стала мрачной и нервной, почти перестала улыбаться, а теперь, слушая увлекательные истории, она снова возвращалась к жизни. К нормальной жизни, в которой ребенок должен нормально есть, регулярно спать, и чтобы рядом был кто-нибудь, умеющий рассказывать сказки.

– Пойдем?

Блайт кивнул, подхватил свой тюк и бодро затопал по трапу. Он уже попрощался с капитаном Хаем, выслушал множество ценных и не очень ценных советов о том, как вести себя в Инталии, чтобы не попасться на глаза белым рыцарям. Неизвестно, почему старый Хай так расчувствовался… может, в память о Галике? О том, что третий помощник был бывшим воином Ночного Братства, на корабле знал только сам капитан, да еще один-два человека из команды, которых Галик считал своими друзьями.

– Надо найти лошадей. Высокий замок стоял в предгорьях, если верны записи восьмисотлетней давности.

– Леди, все-таки вы сумасшедшая, – вздохнул Блайт. – Да, я согласен, восемь веков назад где-то в этих местах находилось печально известное творение альНоора…