– Какой ты стал… – разочарованно проговорил Полоз.

– Чего ты хочешь? – вновь спросил Драгослав, спустившись к берегу святого озера. Укрытый туманом Святобор шептал тихую песнь печальному ветру, и в воде отражалось тёмное небо.

– Ты знаешь, – рыкнул Полоз. – Я тоже хочу вернуть былое. И я пришёл предупредить тебя, Кощей, – голос Владыки Вод сделался ледяным, – тебе лучше видеть меня союзником, а не врагом.

Драгослав остановился и, повернувшись к Полозу, внимательно посмотрел в блёклые с поволокой глаза.

– Что же ты целый год под водой сидел? Чего ждал?

– Того, что ты, быть может, мудрости наберёшься и поймёшь, что я – могущественный союзник и ещё более могущественный враг. Нынче, перед войной, тебе должно быть это особенно ясно.

– Вновь Слова я тебе не дам, если ты пришёл за ним, – ответил Драгослав, внимательно смотря на Змия. – Но если хочешь стать моим союзником, я тебе могу предложить брак с наследной царевной Сваргореи.

– Злата и так мне Слово дала, – пожал плечами Полоз: Драгослав поступал точно так, как он и предполагал, Полоз столько времени ждал именно сего. Змий был уверен, что Злата не согласится с отцом и сделает всё, дабы избежать союза с Полозом. А это значит, что, после того как Бронимир убьёт Злату и Полоз спасёт её дух, как когда-то спас Агнию, Злата сочтёт его благодетелем. Царевна будет обижена и на отца, и на предателя Бронимира, и останется со Змием по своей воле. И вот когда бессмертная и равная отцу Кощеева дочь пойдёт войной на Драгослава, Кощей задумается о том, чтобы вновь дать Слово Полозу… И потом Полоз, имя двух бессмертных слуг, пошатнёт Врата Светомира и победит наконец Перуна.

– Не хочешь быть моим родственником и союзником – так и скажи, – развёл руками Драгослав и пошёл дальше.

– Почему же не хочу, – рыкнул Полоз, отгоняя сладостные думы. – Такой союз мне по нраву.

* * *

Кудеяр хмуро смотрел на то, как строятся армии, – на царской площади собрались царские витязи, воины Почётной Стражи, а также прибывали силы из Береса, Рамилы и Варгла. По улицам пяти Стольных Островов шествовали войска, а заборщики стучались в каждый дом, где были отроки старше двенадцати лет – царь забирал на Великую войну всех. Кудеяр знал, что Драгослав отправил приказ созывать войска во все княжества Сваргореи. Но никто, кроме приближённых Драгослава, не ведал о том, что им предстоит многолетняя война за весь Свет.

Рядом с Кудеяром восседал на лошади Лютослав – новый воевода Бессмертного – огромный, как медведь, воин с широким лбом и вечно хмурым тяжёлым взглядом маленьких глаз. Он был силён, бессовестен и властолюбив – с охотой выполнял все поручения Кощея, за что и был назначен великим военачальником вместо Мормагона, которого Драгослав вновь отправил командовать Почётной Стражей – слишком уж честен был и справедлив, и не быстро внимал велениям. Здебора и Станимира Драгослав и вовсе за людей не считал, и Кудеяр, порой, страшился того, что Инагост по велению Бессмертного обратит их навьями.

По другую руку Кудеяра располагался Бронимир – великий веденей Бессмертного, хмурый человек с неясными помыслами.

– Не густо, – пробасил в бороду Лютослав, окинув взглядом войско. – Надо ещё раз обойти города с призывом.

– Все, кто остался после войны с колосаями, – мрачно ответил Кудеяр. Ведающий князь не мог взять в толк, зачем Бессмертному люди, когда его армия мертвецов сможет покорить мир и без помощи смертных. Но вслух подобные вопросы Кудеяр не задавал.

Когда войска были готовы, Лютослав велел пригласить царя. Кощей прибыл на белой лошади – горн торжественно возвестил о начале царского смотра. Драгослав Бессмертный, объехав войска, подтвердил слова Лютослава – нужно искать ещё воинов, а защищать Солнцеград он поручит непобедимым навьям.

Видимо, боится восстания во время своего многолетнего отсутствия, думал Кудеяр, смотря на Кощея, – царь желал вывести из столицы почти все силы, оставив, разве что, несколько отрядов из самых юных и неопытных витязей Стражи.

Отдав приказы, Бессмертный распустил войска до следующего построения, велев некоторым воеводам улучшить доспехи своих витязей, кому-то приказал заменить оружие, у кого-то не хватало стрел. Всем было велено лучше тренироваться и готовиться к тяжёлому и длительному походу на Юг.

Затем Драгослав провёл очередной военный собор – царь рассказывал, где и как присоединятся к столичному войску силы других княжеств, по которым Драгослав разослал с навьями бересты с приказами готовить армии (Драгослав не жаловал пернатых посыльных, и всех тех почтовых птиц, кто пережил студёный холод, уморил). Веденеи разложили на столе огромную карту Света, отрисованную в Великом Свагоборе за зиму под руководством Бессмертного, и Кощей, показывая на границы Нового Каганата, рассказывал, как будут атаковать навьи, когда вступят в битву люди, как он обратит всех предателей в своё войско и как после разрушения Нового Каганата выступят войска, дабы преодолеть Южный Перевал и затем покорить весь Свет.

После военного собора Кудеяр немедля отправился к жене и сыну – он открыл двери своих покоев, как всегда страшась самого ужасного, и с облегчением увидел, что его родные живы. Драгослав так и не позволил семье Кудеяра покинуть гостевой терем царского двора, и ведающего князя это пугало более остального – его сын Ярополк уже полгода рос рядом с Кощеем. Семья князя была в постоянной опасности – именно потому, знал Кудеяр, царь и велел им остаться – дабы Кудеяр безропотно слушался Бессмертного.

* * *

Злата, стоя подле окна, хмуро смотрела на город, и Слово, что передал ей отец ещё прошлым годом, вновь холодило душу. Царевне порой удавалось перепеть его… но обратиться к отцу с просьбой забрать Слово она не решалась.

Сумерки укрывали Солнцеград мраком – вечным мраком, что днём лишь немного светел; тёмный туман полз по теремам, застилал улицы и окутывал могучий купол Великого Свагобора.

Драгослав скоро отправится в поход, дабы завоевать весь Свет, – душе сие не приносило мира, с каждым днём царевна всё больше чувствовала тревогу. Происходящее её страшило, и больше всех пугал отец – Злата боялась себе признаться, но Драгослав изменился до неузнаваемости – он был холоден, расчётлив, безразличен ко всему, кроме своей единственной цели – стать властелином Света. Или он таким был всегда, а она не замечала?

Вошедшая прислужница Катруся отвлекла царевну от печальных дум, сообщив Злате, что к ней пришёл царь. Когда Драгослав вошёл в покои, Злата скрыла от него думы и натужно улыбнулась.

– Великая царевна Сваргореи, – прошелестел Кощей, пристально смотря на дочь. Драгослав подошёл к Злате и, улыбнувшись, поцеловал её в лоб – царевна ощутила холод, но продолжала улыбаться, – скоро станет великой царевной всего Света. – Драгослав отстранился и, подойдя к стоящему у стола резному креслу, опустился в него.

Злата села напротив отца.

– Настало время потолковать о твоей судьбе. – Драгослав внимательно смотрел на дочь. Царевна, нахмурившись, кивнула. – Я скоро отправлюсь во главе войска на Юг, и моя армия пополнится силами предателей и колосаев, дабы покорить Свет.