ненадежный, но это лучшее, что можно было сделать сейчас. Аин казалось, она слышит, как невидимые когти со скрежетом скребутся в него. И этот звук сводил ее с ума.

– Я больше не хочу ничего видеть! – крик превратился в глухие рыдания, и Аин почувствовала, что ей снова начало не хватать воздуха. – Я всего лишь хотела быть особенной. Но я больше не могу! Хватит! Хватит!

Тьма сжималась все сильнее, на барьере появлялись трещины, одна за другой. Вот-вот он должен был лопнуть, словно мыльный пузырь. Аин могла бы восстановить его, но для этого нужно было оторваться от сознания Линк. А та вцепилась мертвой хваткой, словно тонущий в болоте за протянутую ему руку.

Только вот Аин ощущала, что ее тоже затягивает. Страх и чувство безысходности сдавливали голову. Хотелось выть, лезть на стену, разодрать себе грудь и вырвать из нее это чувство вместе с сердцем. Только бы избавиться от пустоты и холода где-то внутри.

– Отпусти, – выдавила Аин сквозь плотно сжатые зубы.

– Нет, нет, не бросай меня здесь, – голос Линк дрожал и срывался, – только не сейчас. Нет.

Аин хотела сказать, что так нужно, что она никуда не уйдет, но не смогла. Всепоглощающее бесконтрольное чувство страха сковало ее, стоило только звуку чьих-то шагов раздаться в коридоре. Аин успела забыть о том, что существует замок, это были другие коридоры, темные и затхлые, бесконечные, погребенные под черной пустыней. Обитые железом каблуки отстукивали оглушительно громкий шаг по камням пола. С этим звуком приходила боль.

Барьер покрылся трещинами полностью. Еще пара мгновений, и ему конец.

Шаг, за ним еще один.

Барьер под напором тьмы хрустел, словно трескающееся стекло. Аин сжалась в ожидании удара.

Шаги все ближе и ближе.

«Это закончилось, помнишь, да?» – даже в голове голос прозвучал заспанно.

«Анс!» – Аин бы закричала от счастья, бесконечный страх отступил.

Барьер стал крепче, когда в него хлынула чужая сила, а тьма отошла, почуяв того, кто умеет ее укрощать.

«Тебе не стоит…»

«Все в порядке, я выспался и восстановился, – как ни странно, Аин чувствовала, что Анс даже почти не врал. – Во что ты опять ввязалась?»

«Ты будешь в восторге».

«Уверен, что нет».

Аин улыбнулась и сильнее сжала Линк, все еще дрожащую в ее руках.

– Мы защитим тебя, – пообещала она, не уверенная, что Линк ее слышит.

«Можешь понять, откуда исходит тьма?»

«Точно нет, но источник рядом с тобой».

– Линк?! – звук этого голоса заставил Аин вскинуть голову. – Скорее поднимайся.

Аин весьма грубо отстранили от Линк, а ее саму подняли. Даже, кажется, платье отряхнули. На Аин же не обратили никакого внимания, словно она была лишь пылью, приставшей к юбке. Собрав остатки сил, Аин поднялась сама. Уж валяться у чужих ног она точно больше не будет. Тьма отступила, и глаза так резало даже от тусклого света, что Аин едва видела, кто перед ней.

– Это опять случилось, – пробормотала с трудом Линк голосом человека, готового вот-вот упасть в обморок.

– Я же говорила тебе не ходить никуда без прислуги!

Глаза наконец перестало резать. Первым, что Аин увидела, был холодный презрительный взгляд Леди Айрен и ее плотно сжатые губы.

– А вы что здесь делаете? – это «вы» Леди Айрен бросила как оскорбление, и Аин скривилась, послав все правила приличия куда подальше.

– Защищаю ее от того, что поселилось в этом замке, – ответила Аин, наблюдая за реакцией Айрен, но та не изменилась в лице. – Мне кажется, у вас есть проблемы. Не хотите поговорить об этом?

В голове вновь начала пульсировать боль. По телу прокатилась волна слабости. Тьма никуда не ушла, поняла Аин, просто она перестала ее видеть. Теперь она незримо скреблась в барьер, пытаясь добраться до желанной добычи.

– Вы, верно, ударились обо что-то головой, – ответила Леди Айрен, пронзая Аин ненавидящим взглядом. – И окончательно выжили из ума.

У Аин дыхание перехватило от нахлынувшей злости. В голове уже вертелось с десяток заклятий, способных уничтожить Леди Айрен на месте.

«Не знаю, что это, но оно с легкостью пробивает ментальную защиту», – голос Анса будто вернул Аин в реальность. Она с ужасом поняла, что чуть не атаковала Айрен, поддавшись внушаемой ей злобе.

«Держи меня», – попросила она.

«Всегда».

– Что здесь происходит?

Аин резко обернулась и встретилась взглядом с Райном. Волнение, отразившееся на его обычно пресном лице, помогло окончательно вернуть контроль. Хотя бы над эмоциями – на ногах она все еще стояла нетвердо. Боль ввинчивалась в виски.

– Она, – Леди Айрен кивнула на Аин, – смеет в чем-то нас обвинять. Я считаю, что это…

– Оскорбительно, да. Знаю, – бросил Райн, подходя к Аин и придерживая ее за плечи. – С этим мы позже разберемся.

На лице Леди Айрен отразилось нечто такое, словно ей только что дали пощечину. Внутренне Аин даже позлорадствовала, искренне удивившись тому, что у нее еще есть на это силы.

– Отведите Линк в ее комнату, – обратился Райн к Леди и тут же развернулся и зашагал в противоположную сторону, увлекая Аин за собой.

– Это нормально, оставлять Линк… с ней? – пробормотала Аин, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы Леди не могла их услышать.

– Она не причинит Линк зла, – уверенно заявил Райн.

– Откуда ты знаешь? – вопрос получился слишком резким, почти агрессивным, но Райн будто и не заметил этого.

– Это сейчас не важно, – ответил он, – а тебе стоит не о Линк беспокоиться, а о себе.

– Со мной все…

– Нормально. Конечно, – фыркнул Райн. – Избавь меня от этого. С такой адской головной болью ты даже до комнаты не дойдешь.

Аин ничего не ответила, ничего не спросила, лишь сильнее сжала пальцы на рубашке Райна, за которую цеплялась. В этом забытом богами замке точно что-то было не так.

– Смотри, дорогая, – Аин обняла Фрею за плечи, состроив умиленное лицо, – наш малыш делает первые шаги.

Эрна, за что мне все это? Никто мне, конечно же, не ответил.

Спустя неделю я наконец смог ходить дальше, чем до ванной в собственной комнате. Не сказал бы, что это давалось мне легко. Путь до комнаты Анса – спуститься по винтовой лестнице и пройти весь замок – и вовсе обратился сущим мучением, так что в дверь я чуть ли не ввалился, а до кресла доковылял на негнущихся ногах, едва не подвывая от боли в плече и боку. А тут еще Аин со своими шутками.

– Ты как? – спросила Фрея, глядя на мои попытки устроиться в кресле поудобнее.

– Да нормально.

– Все больше склоняюсь к