Что будет дальше?

Дальше был недвижно висящий над дорогой серый призраксмерча. Безмолвный, он застыл, точно казненный; на золотистом уступе — нималейшего дуновения ветра, ни единого звука. Виктор очень живо представил себе,как по этой дороге поднимался другой маг… прошедший великой ценой через Дверь,одолевший Огонь — и со всего размаха врезался в ждущие, туго свернутые извивысмерча. Ведь едва ли кто-то, кроме магов первой ступени, способен различитьэтот непохожий на обычные торнадо, незримый для обычного глаза вихрь.

— Тэль, что с тобой?

— Идем, Виктор, идем, — с тревогой в голосе сказала Лой. —Она слабеет… начала слабеть, как только ты прошел ров с огнем.

— Со мной все в порядке, — послышался слабый голосок Тэль. —Идем, идем скорее… Как только мы доберемся до замка, все будет в порядке… Впорядке… — Она твердила это «в порядке» точно заклинание.

Впереди — тугие, ждущие кольца смерча. И громадный соблазнразнести это одним ударом. Взрезать острием водяного бича… смести натискомяростных волн пламени… заставить дорогу еще раз взгорбиться, по туннелюминовать опасное место.

Чем-то это напоминало компьютерный квест.

— Терпеть не могу эти игрушки, — пробормотал Виктор.

Нет, он не хотел ломиться в запертую дверь. Тэль тяжелоопиралась на руку Лой Ивер, почти висела на ней.

— Скорее, Виктор! Я не могу поделиться с ней силами!Заклятие не работает! — крикнула волшебница.

«Ну что ж, Воздух. Я готов пойти к тебе без всякогоколдовства. Тебе, наверное, тоже надоело исполнять прихоти глупых магов. Тебе,наверное, тоже хочется покоя. И кто сочтет, сколько мельчайших частиц Силыкружится там сейчас в нескончаемой пляске, завороженных, покоренных могучимичарами? Почему бы вам не пропустить меня? Просто так? Без войны?»

— Виктор! Что ты делаешь?! — Лой сорвалась на крик.

Он не повернул головы. Наверное, Убийца бы уже смел этотвихрь, стер бы его в ничто… Нет. Ветер расступится перед ним — потому что ончувствует его сердце, там, в самой глубине вихря.

— Идите за мной! — рявкнул Виктор. — Скорее!

Ивер не стала возражать или спорить — потащила девочку засобой, болезненно жмурясь.

Вихрь распался. Замер, рассыпался, разжав свои смертельныекольца. Чудовищного незримого змея больше не существовало.

Второй барьер. Теперь следует ожидать Воду и Землю.

— Ты хорошо идешь, — услыхал Виктор негромкий голос Тэль. —Тут Сила не нужна. Мы прошли чисто… а вот магам придется ломиться. Хотя Риторумен. И не связан никакими законами — он уже проходил тут. А это…

— Молчи, и так еле идешь, — оборвала ее Лой. В словах Кошкисквозила невесть откуда взявшаяся нежность. Будто взяв свое от Виктора, Лойпреисполнилась к маленькой сопернице сочувствием. — У тебя с каждым словом силыуходят! Быстрее, Виктор, быстрее, она ведь тебя держит, неужели не чувствуешь!

— Лой! — Тэль сделала слабую попытку вырваться.

— Не вздумай!.. Вперед, Виктор, вперед!

Еще один полный оборот спирали.

И стена ливня впереди. Совсем не страшного с виду, даже неслишком сильного ливня.

Только почему же от него так отчетливо веет смертью?

Ливень шумел. Струи воды колотили по угасшим камням, ставшимиз золотистых просто желтыми. Пенящаяся вода текла по дороге, срываясь вниз, нааспидные скалы.

Быстрее, быстрее, Виктор! Надо отыскать ключ!

Нет. Пустота, заполненная ливнем, — и ничего больше. Дождевыекапли таранят камни дороги, гибнут мириадами — но когда-нибудь в будущем ихбезумный натиск увенчается успехом. Вода просочится в щели между плитами,подмоет основание, и в один прекрасный день дорога рухнет вниз, потечет посклону золотистой рекой…

А что, если это просто ловушка? Маги слишком привыкликрушить и рушить. Любое препятствие, что окажется на дороге.

Виктор вытянул вперед руку и бездумно шагнул под дождь.

За его спиной Лой и Тэль одинаковым жестом вцепились друг вдруга.

Виктор шел через лужи. По голове били капли, одеждамгновенно намокла. Но — никаких последствий.

Он повернулся. Махнул Лой и Тэль.

Вода осталась позади.

Что-то подозрительно просты твои задачки, Замок-над-Миром.Они настолько просты, что поневоле начинаешь подозревать впереди какую-нибудьособо извращенную гадость.

Теперь осталась только Земля.

Однако позади остался один полный виток, за ним — второй…Тэль уже еле волокла ноги, а новых ловушек видно не было.

Виктор не успел как следует удивиться этому. Дорога сделалапоследний поворот. Черные стены скал, как по волшебству, сошли на нет.

Перед ними во всей своей красе открылся Замок-над-Миром.

Но дорога, по которой они так быстро и без особенных трудовдобрались до него, вела, оказывается, в никуда. Все-таки они пошли понеправильному пути. Он заканчивался у края мрачной пропасти; справа и слева —черные обрывы; а впереди…

Виктор осторожно подошел к самому краю. Незаметная снизу,бездна, оказывается, окружала весь Замок. На дне таилась тьма; из нее, словноиз первородной субстанции, вырастали и стены твердыни Драконов. И где-тодалеко-далеко внизу смутно переливалось что-то багровое.

Дальше дороги нет. Правда, Тэль явно стало лучше.Выпрямилась… Лой с тревогой смотрит на нее, отвлекшись на время от Виктора…

Что ж, если это — испытание Земли, то опять же оченьнетрудное испытание.

Виктор неспешно поднял руку.

И так же неспешно опустил ее.

Незримый ветер донес до него издалека волну чужой Силы.По-настоящему великой Силы.

— Что же ты медлишь? — Лой требовательно глядела на него. —Виктор! Смотри! Туда — на юг!

Вдали, на горизонте, что-то двигалось. Вспухало, наливалосьчернью, посверкивало огненной сеточкой молний.

— Шторм?

Лой покачала головой. Ветер трепал ей волосы, окутывал лицозолотым облачком.

— Не просто шторм, Виктор! Это — вторжение! Прирожденныедвинулись в Срединный Мир!

Виктор невольно посмотрел на Тэль. Ища поддержки илидосадливого покачивания головы — опять Лой фантазирует…

Девочка, закусив губы, смотрела вдаль. Глаза мерцалияростным желтым огнем. Кулачки сжались.