Во время ожидания команда устроила что-то вроде привала. Некоторые садились прямо на пол, другие разбивались на группки и общались. Ну а меня Валкис пригласил на приватный разговор.

Мы зашли за ближайший поворот (там всё было только что проверено, так что мы не боялись, да и в целом мы двое со змеями, Урлей и жгутами стоили, пожалуй, целой команды) и встали там у стеночки.

Валкис некоторое время мялся, а потом сказал:

– Знаешь, честно говоря, когда я звал тебя сегодня с нами, то не ожидал, что будет настолько опасно. У меня и сомнений не было, что большую часть времени ты проведёшь за моей спиной, выпуская вперёд только Урлю. Но к тому, что шлобстеры начнут стремительно развиваться и приобретать новые кошмарные способности, я оказался не готов. Если бы знал, что так будет, вряд ли позвал бы тебя. Однако же если бы не твоё вмешательство, у нас сегодня могли быть потери.

– Да, я поняла, что одной из скрытых причин, по которой ты меня позвал, была демонстрация того, насколько сильно я нужна службе защитников, – ровно отозвалась я. – Несмотря ни на что, ты так и не смирился с моим отказом.

Он нахмурился, но отрицать не стал.

– Мне кажется, что именно здесь ты была бы наиболее…

– …полезна городу и его жителям? Вроде бы тебя возмущало, когда Наллана делала подобные заявления вслух. При этом сам ты думал точно так же, выходит?

Плечистый защитник шагнул вперёд, сокращая расстояние (признаться, наша поза сразу стала какой-то интимной, так как я в попытках сохранить личное пространство прижалась к упругой стене пустующей в настоящий момент ячейки сна) и, глядя мне в глаза, яростно заговорил:

– Нет, я вовсе не собирался давить на твоё чувство долга! Сегодня нам действительно было не обойтись без твоего умения возвращать прорвавшихся шлобстеров, и именно поэтому мы тебя позвали. Да, признаюсь, мне действительно хотелось, чтобы ты увидела, какой бывает наша служба, и, возможно, сама, без каких-то принуждений, захотела нам помочь. По крайней мере, такую причину я озвучил командиру, и он со мной полностью согласился. Но была и ещё причина. – Валкис сделал паузу. – Я подумал, что, может быть, после этого ты перестанешь злиться на нашу гильдию и на… меня.

Последнее слово он произнёс очень тихо.

А нет, до этого я ошиблась. Вот теперь поза стала по-настоящему интимной.

– Валкис! – строго сказала я, когда его взгляд сам собой сполз куда-то в район губ.

– Прости. – Он тут же отстранился и даже отошёл на пару шагов, будто бы боялся собственных реакций.

– Оригинальный ты, конечно, выбрал способ помириться…

Нет, в целом красавец-защитник мне нравился. Я вполне понимала жителей города, которые восторгались храбрыми гильдийцами. После того, что мне довелось сегодня увидеть, я и сама была близка к тому, чтобы попросить у них у всех автографы. Ведь даже в окружении самых жутких монстров никто не верещал и не пытался сбежать. Нет, они молча делали своё дело, глядя прямо в чудовищные морды и сражаясь до последнего. Даже Наллана, вредная блондинка, и то оказалась великолепным бойцом, сильным и упорным.

Что уж говорить про Валкиса? Ещё при нашей первой встрече, когда у него не было чудо-жгутов, он в одиночку вполне себе спокойно ехал на своём колесе по коридору, хотя прекрасно знал, что где-то там скрывается чудовищная многоножка. Да и товарищи ещё тогда безропотно признавали его авторитет.

Я рассматривала стоящего передо мной защитника и невольно отмечала, насколько он хорош. Красив, но ни грамма самолюбования. Мощный, фигуристый, крепкий, безрассудно смелый. И ведь даже после того, что мы сегодня увидели, он завтра просто встанет и снова пойдёт на службу, хотя после такого рабочего дня нестерпимо хочется сменить работу.

«А ведь если бы ты начала встречаться с кем-то вроде этого парня, никто в Пряниксберге точно не стал бы от тебя шарахаться, считая приспешницей злых сил», – скользнула невольная мысль.

В этот момент в коридоре показался плут. Он вышел не с той стороны, где сидела команда, а с противоположной. Кстати, до этого, когда тут был наплыв монстров, ни одного плута нам навстречу не попадалось, видимо, Корсо вытянул их всех отсюда перед закрытием коридоров. А сейчас он коридоры, судя по всему, открыл. И это хороший знак. Значит, угроза миновала.

Однако же плут вёл себя как-то необычно. Он медленно приближался, не отрывая от меня взгляда, а потом остановился в нескольких шагах от нас и улыбнулся. Сейчас его глаза были человеческими, а не кошачьими. Потом он моргнул и они стали… полностью чёрными!

– Бог мой! – выдохнула я, глядя на это жуткое существо.

– Что случилось? – Валкис тут же подобрался, резко оборачиваясь и прослеживая мой взгляд. – Что ты увидела?

– Плута… – пробормотала я. – Вон же он!

– Не вижу, – нахмурился защитник. Я вздрогнула. Не видит?

– Твои страхи такие вкус-с-сные, – внезапно прошипел плут. Его лицо поплыло, меняя очертания. Сначала он принял облик той жуткой куклы, от которой мы с Варленном спасали семейство горожан, а потом внезапно приобрёл до боли знакомые черты.

– Ну куда же ты сбежала от меня, Аля? Я же всё равно тебя найду. Ты ведь моя собственность… – сказал он голосом Аркаши. – Погуляла и хватит… моей девочке пора домой…

Урля заворчал, реагируя на мои эмоции, а змейки обеспокоенно подняли головы.

Внезапно я поняла, что не могу двинуться с места. Что-то вязкое будто окружало меня, с любопытством изучая, прежде чем поглотить.

– Там никого нет! – успел обеспокоенно сказать Валкис перед тем, как меня с силой дёрнуло назад, в стену.

Я пролетела сквозь неё, как будто мною запустили из огромной рогатки и, не успев даже толком испугаться, свалилась в мохнатые руки Корсо. Урля, который, видимо, не успел ухватиться за меня в полёте, приземлился прямо стражу на голову и остался там сидеть, озадаченно моргая.

– Фух, успел! – Корсо с облегчением опустил меня на подушки рядом с собой.

– Что это было? – выдохнула я, садясь и озираясь. По залу как обычно носились плуты. Выкладывая сладости перед стражем, они заодно кланялись и мне.

– Понятия не имею, – неожиданно отозвался Корсо и раздражённо полоснул вылезшими на одной из рук когтями по подушке так, что в воздухе закружился пух. – Тварь какая-то! Я её с огромным трудом почувствовал в последний момент и еле-еле успел тебя оттуда выдернуть. Она открылась прямо перед атакой, а до этого каким-то образом умудрилась спрятаться. Да ещё и момент такой удачный выбрала! Я поддерживал непроницаемость коридоров и не мог полноценно следить за происходящим. А в ней есть что-то от шлобстеров, так что маскировка получилась идеальной. Ну а потом она сумела подобраться к тебе и подсосаться незаметно к твоей ауре так, чтобы скопировать твою энергетику.

– Что?! – завопила я. – Но как? Откуда? Почему?..