сгибаясь все сильнее под тяжестью намокшей от ливня одежды. – Что еще тебе нужно?..

– Предлагаю новую сделку. – Лоран стиснул челюсти и решил пойти ва-банк: он не мог отпустить Нериссу, не после всего.

– Ты ничего не можешь мне предложить.

– Я могу даровать вашему ковену волю.

Нерисса раскрыла рот, но осеклась. Сквозь стену дождя она смотрела ему в глаза, взвешивая предложение, и Лоран понял: он попал в цель. Нерисса, как и он, слишком много думала о других: бросить братьев и сестер она никак не могла, и единственным способом для Лорана удержать ее при себе было предложить помощь тем, кто был дорог ей.

– На это способен только король… – процедила Нерисса холодным тоном. – Самаэль этого не допустит.

Впервые после всего Лоран вспомнил о брате. В памяти жил его смех, его взгляд, удар и хруст, когда Нерисса снесла мальчишку увесистым валуном. Лоран посчитал, что Сэм тогда погиб. Выходит, брат ухитрился обмануть бесов-пересмешников?

– Я не вижу здесь Самаэля, – резонно заметил Лоран, понимая, что очередная стычка с братом не за горами.

– Он сбежал с Ниорин в Когтистый лес.

– Тем самым бросив королевство.

Королю не пристало оставлять свои земли. Брат сам испортил свою репутацию и снял корону в день коронации. Он не успел стать правителем и бегством подставил себя. У Нериссы снова не осталось аргументов. Она опустила глаза, а после подняла голову и подставила лицо под капли дождя.

Измученная, с посиневшими веками, с кровью на лице и со сломанным носом, она оставалась прекрасна. Тусклый свет солнца мягко облил терракотовую кожу обманчивым теплом, и Лорану захотелось снова прикоснуться к щеке Нериссы.

– Ведьмы смогут вольно ходить по твоим землям? – серьезно спросила она. – Они будут иметь те же права, что и прочие Грифоны?

– Если я нарушу свое слово, даю тебе полное право самолично прикончить меня.

– Сегодня ты его уже почти нарушил; я готова была тебя убить за это.

– У тебя всегда будет право на это.

– Звучит как приговор.

– Это сделка.

В свете засыпающего солнца дождь продолжил наполнять лужи под ногами водой и смывать с острова копоть и кровь. Ветер веял не сильно, но и без него было холодно. На Великом Гринфордте не осталось ни башен, ни стен, но Лоран был намерен возвести новый замок. Конец эры Кастора предрешил начало следующей вехи, и никто сейчас не знал, чего ждать.

– Ниорин все еще представляет угрозу, – прошептала Нерисса, будто прочтя его мысли. Она качнула головой и тяжело согнулась, явно не в силах больше стоять. Лоран ее опередил. Быстро шагнув вперед, он подхватил Нериссу на руки.

– Сейчас Ниорин не нападет, – ответил он – Ей нужно время.

– Но она все равно придет… – Нериссу била крупная дрожь, голос срывался. Лоран сильнее прижал ее к себе.

– Значит, обеспечим ей достойный прием.

– Не иначе… – прошептала она перед тем, как провалиться в темноту.

На заднюю площадь двора потянулись люди. Чаще звучали вопросы и лились слезы. Остров пришел в запустение, народ боялся неизвестности. Исчезли стены и ларьки на дворе, рассыпалось все, но люди были живы. Для начала этого было достаточно.

Вдруг откуда-то вынырнул Ренфрид и бойко бросился через пустырь, подбегая к Лорану с Нериссой. Выглядел молодой страж жутко. Крестообразный шрам на его лице был явной расплатой за выбор стороны: Самаэль не любил уступать, в этом братья были похожи…

– Беван и Алира… – просипел молодой Теневой страж и пылко указал себе за спину, пытаясь отдышаться от бега.

Меньше всего Лоран хотел увидеть перед собой предателя. Яркая злость чуть не расколола голову надвое, напоминая о гнусной измене. Неужели после всего Ренфрид еще на что-то надеялся? Руки так и чесались свернуть ему шею! Такого пьянящего гнева Лоран еще не испытывал никогда… Это было новое, незнакомое чувство, восхитившее так же, как и напугавшее. Откуда все это взялось, откуда столько эмоций и чувств?

Вместо этого Лоран крепче стиснул тело Нериссы, исподлобья взглянув на мальчишку:

– Что с ними?

– Ниорин…

– Где?.. – остаток вопроса поглотил страшный рев.

Протяжный и утробный вой промчал по окрестности, заставляя дрожать воду в лужах.

Кожа покрылась мурашками, волосы встали дыбом. Все разговоры, слезы и сплетни разом затихли, а в груди Лорана потеплело от глубокой вибрации рева. Дикий, необузданный, звериный говор разлился внутри как услада. Лоран непонимающе раскрыл рот, борясь сам с собой: почему?

– Котлы и метелки! – высоко задирая колени, Бардос мчался через пустырь, обращаясь ни к кому конкретно и ко всем сразу. Весьма кстати библиотекарь спас его от кошмара, что норовил захлестнуть с головой. – Что это за бесовщина?

– Боюсь, это глас древнего обитателя здешних земель… – ответил знакомый мужской голос. Лоран обернулся вполоборота к Гилмору; стайка ведьм повременила с уходом и подступила поближе.

– Это что?.. – начал Лоран, но так и не договорил. Странное чувство разлилось в груди, и это была вовсе не злость и даже не опасение.

– Да, – качнув головой, выдал Гилмор.

– Библиотекарь, – звонко позвала темноволосая чародейка. Залия. – Как переводится последняя строчка твоего заклинания?

Бардос поправил стеклышки на носу, неотрывно глядя на горизонт.

– Да возвратится зола к источнику живых вод, и да сделается земля плодородной… – процитировал он.

Эпилог

На улице разыгралась непогода. Метель грозно храпела и била вьюгой в оконце таверны. В камине трещали поленья, но ни они, ни теплая шкура на плечах не согревали. Покачивая кружкой эля, мужчина откинулся спиной на каменную стену позади себя и смахнул с бороды пену.

– Скажи, берсерк, – над столом заговорщически склонился собеседник, нетерпеливо качнув головой. – Правдивы ли слухи, не брешет народ почем зря?

Мужчина исподлобья взглянул на собеседника и хмыкнул. В кружке закончился эль. Властно ударив дном сосуда по столу, берсерк нарушил мерное потрескивание поленьев в огне. Собеседник намек сразу понял и затряс рукой, подзывая прислугу, чтобы в бокал друга налили еще порцию эля.

Когда кружка наполнилась хмелем и белая пена потекла через край, воин сделал щедрый глоток и после ответил:

– Не брешут…

– Духи-защитники!.. – присвистнул собеседник, качнув головой.

– Они здесь ни при чем, – хмыкнул берсерк.

– Понимаю… но я о помощи их молю.

– Пустое дело… Не они нам помогут, мы сами в силах все сделать.

– Сотню лет назад не удалось.

– То было чуть больше века назад, нынче времена другие.

Отстукивая по столешнице пальцами, собеседник задумчиво хмыкнул. Метель за оконцем разыгралась, забиваясь пушинками снега в щели. В таверне стало темно, но огонь в камине да свечи дарили толику света. Постучав пальцами снова, мужичок напротив понизил голос чуть ли