Но его тут же подняли на смех.

Шесть часов спустя

Очередное подземелье казалось безмолвным и нежилым.

- Я уже боюсь представлять, сколь далеко забрели Гимли и Леголас, и как крепко при этом заблудились, - признался Глорфиндел. Его фигура по-прежнему излучала слабое сияние, от чего встопорщенные волосы делали голову похожей на большой пушистый одуванчик.

- Дальше границ вселенной не забредут, - утешил Тенька. И добавил задумчиво: - По крайней мере, мне этого пока не удалось. Но все впереди!

Они остановились на отдых в небольшой пещерке, где по стене сбегал ручей чистой воды. Развели костер и сварили похлебку из рыбы, пойманной еще во владениях доброй волшебницы Виллины. Из этой пещеры выходило несколько туннелей, но ни на одном не нашлось метки. Поэтому было решено после отдыха исследовать все, и если метка не будет найдена, снова открыть дверь.

Когда жаркий и гулкий треск костра сменился теплым красноватым свечением углей, а похлебка была съедена наполовину, в освещенный огнем контур мягко и беззвучно вступила громадная черная пантера, чуть оскаливая поблескивающие клыки.

Путники замерли. Глорфиндел едва не поперхнулся, рука Майтимо медленно скользнула к мечу. Тенька осторожно поставил свою миску на пол, прищурился, всматриваясь в незваную гостью, а потом смело заявил:

- Эй, да она же ненастоящая!

Протянул руку, рассчитывая пронзить пустоту, но пальцы ткнули в совершенно материальную морду. Пантера возмущенно фыркнула и отодвинулась на пару шагов: подобная наглость явно пришлась ей в новинку. Тенька, изумленный не меньше, плюхнулся с корточек на четвереньки и прищурился внимательней.

- Назад! – сдавленно велел Майтимо. – А то твой любопытный нос все-таки отгрызут!

- Да она безопасная, - пантера заинтересованно потянулась к человеку, и со стороны выглядело так, словно Тенька и громадная кошка принюхиваются друг к другу. – И ненастоящая. Почти. Тут такой интересненький тип соединения!..

- Тенька! – рассердился Майтимо.

- Гвенвивар! – тем же сердитым тоном прошипели из темноты.

Человек и кошка оглянулись каждый на свой голос, но расходиться в разные стороны и не подумали. А к костру вышел еще один житель местного подземелья: на сей раз вылитый эльф, но с кожей такой же черной, как шерсть пантеры. Густые волосы незнакомца, напротив, были еще белее Тенькиных, а глаза светились лиловым. Под взметнувшимися полами длинного плаща мелькнули две кривые сабли.

- Доброго времени суток, - первым сориентировался Глорфиндел. – Приношу извинения, если мы вторглись в границы ваших владений.

Местный житель вгляделся в их лица и миролюбиво, хотя и настороженно уточнил:

- Вы пришли с поверхности?

- Именно, - подтвердил Майтимо, тоже совладавший с удивлением.

Светящиеся лиловые глаза расширились.

- Но как вас угораздило сюда попасть?

- Мы ищем наших заплутавших друзей, - ответил Глорфиндел и на всякий случай приветливо улыбнулся.

- А они-то что здесь забыли?!

- Научно-исследовательская экспедиция, - поведал Тенька, не отрываясь от пантеры.

- На разведку пошли, - перевел Майтимо.

- Надо немедленно отыскать ваших друзей и вывести отсюда! - не на шутку обеспокоился местный житель.

- Мы вообще-то этим и занимаемся, - холодно известил Майтимо.

- Но и вы на удивление беспечны, - местный житель покачал головой. – Подземье очень опасно для верхних эльфов. Вам следует остерегаться дроу, они убьют вас в два счета. А вы, не зная, кто я, запросто беседуете со мной.

- Это ты что ли – дроу? – Майтимо красноречиво положил ладонь на рукоять меча. – Было бы, кого остерегаться!

- Ты не знаешь, о чем говоришь, - поза местного жителя неуловимо изменилась. – Дроу с малолетства учат убивать, они спят, не выпуская клинков.

- А ты не знаешь, с кем говоришь, - задрал нос Майтимо. – Мы, настоящие нолдор, учимся сражаться даже во сне! А если ты сделаешь еще хоть шаг, то узнаешь, что умения твоих дроу - ничто по сравнению с выучкой Феанаро!

Пантера неодобрительно зарычала.

- Вот вы еще подеритесь, - фыркнул Тенька и преспокойно почесал большую кошку за ухом. Та сунула морду в миску с его похлебкой и заработала широким розовым языком.

Пятнадцать минут спустя

- Так значит, - уточнил Глорфиндел, - ты не видел здесь этих двоих: один гном с бородой, другой эльф, вроде нас.

Мирный дроу покачал головой.

- Не случалось. А вы, часом, не встречали поблизости девушку? Ростом почти с меня, волосы каштановые, за спиною колчан.

- Не видели, - развел руками Глорфиндел.

- То есть, по-твоему, нам троим здесь ходить опасно, - съязвил Майтимо, - а одинокой девушке с колчаном – нет?

- Я сам учил ее, - мечтательно вздохнул дроу. Вид у него был поэтический. С таким выражением лица мемуары пишут.

Теньку занимало другое.

- Что у тебя за пантера такая интересненькая? На вид – проекция, на ощупь – как живая.

- Моя подруга Гвенвивар – не обычная кошка, - согласился дроу. И достал из-за пазухи небольшую ониксовую статуэтку, изображавшую ту самую пантеру.

Гвенвивар сделала пару шагов – и растворилась в воздухе.

- Она там, - пояснил дроу, проводя по гладкому ониксу пальцем. – На астральном уровне.

- Интересненько это они придумали! – пробормотал Тенька. Тронул статуэтку – и тоже исчез.

- С ним бывает, - невозмутимо пояснил Майтимо, поймав ошарашенный взгляд нового знакомого.

Семь часов спустя

Судя по всему, в этот раз колдун наткнулся на что-то особенно интересненькое, поскольку сгинул основательно и надолго. Уже и пантера Гвенвивар вернулась в материальный мир, а Тенька все пропадал неведомо где. После отдыха (спал Майтимо, а мающийся бессонницей Глорфиндел беседовал с дроу о вечном: об аспектах этики и поэзии) было решено не терять времени зря и поискать метку. А чтобы дело шло еще быстрее, Майтимо и дроу отправились в один коридор, а Глорфиндел с пантерой – в другой. Таким манером была исследована большая часть туннелей.

Когда Глорфиндел и неслышно ступающая рядом большая кошка в очередной раз повернули назад, чтобы возвратиться и сменить туннель, то услышали впереди, в пещере, лязг оружия.

Глорфиндел поспешил туда, на ходу снимая с плеча лук, но никаких вражеских полчищ в пещере не оказалось, а глазам эльфа открылась поистине идиллическая картина.

Майтимо и дроу кружили около костра, оба с клинками наготове, раскрасневшиеся и азартно взлохмаченные. Время от времени парные кривые сабли дроу и прямой меч бывшего лорда Химринга скрещивались в быстром единоборстве,