после него Смит всё время пытался увидеть в глазах Чарли то ли страх, то ли просто тревогу. Вначале экс-капитан не обращал на это внимания, ведь сам юноша больше не подходил, но когда на инициативу Чарльза (экс-капитан сам подошёл к ученику Роберта) Смит ответил лишь загадочной улыбкой, то ученик Питера строго сказал:

– Не надо искать того, чего нет! Я не вру и не недоговариваю, мистер-подозрение!

– Время покажет, мистер-призрак, – вздохнул Смит, заходя в каюту.

Покачав головой, Чарльз направился к корме, где уже заканчивалась вечерняя тренировка.

– Что вы хотели, Чарльз? – спросил Питер, встретив ученика.

– Мастер, передайте Роберту, что его подопечный опять излишне волнуется, – вздохнул пират. – Смит мне вновь не доверяет. Пусть Роберт поговорит со Смитом.

– Хорошо, я передам вашу просьбу.

Минуту спустя Чарльз медленным шагом направился в каюту, опустевшую двенадцать дней назад (в моменты задумчивости отсутствие Мей до сих пор беспокоило её коллегу по стилю), а Питер подошёл к Бобу.

– Давно такого не было, – вздохнул Роберт, услышав Питера. – Завтра я поговорю со Смитом.

Утро. До дневной части обучения Роберт решил не отвлекать подопечных посторонними разговорами, оставив беседу об их отношении к интуиции Чарльза на более позднее время. Но планам последнего ученика Дракона Старшего не суждено было осуществиться, так как практически сразу после начала учебного дня на корме Пустого корабля появилось несколько высоких людей в длинных серых плащах с капюшонами.

Небольшую панику среди учащихся, впервые увидевших гостей и готовых к появлению Теней в материальном облике, удалось погасить быстро благодаря спокойствию тренеров, так как только мистер ОʹШи никогда не встречался с Хранителями Закрытого города. Остальным «драконам» даже не требовалось видеть их лиц.

– Чем можем помочь, Хранители? – спросил Альфред, на мгновение преклонив колено.

– Вечный дракон вновь свёл наши интересы, последователи, – сняв капюшон, ответил молодой человек. – С исчезновением сосуда тоннель стал виден для окружающих.

– Если последователи Дракона не заглядывают в Закрытый город, то его Хранители сами их находят, – с грустной улыбкой произнёс Ричард. – Добро пожаловать на Пустой корабль, Генри.

– По крайней мере, теперь мы знаем тех, кто создал тоннель, хотя наших проблем с проникновением в него не было, – подключился к общению Питер. – Если вы разрушили замок в поле, то у нас одни интересы.

– Только способы разные, – грустно заметил мужчина средних лет, также откинув капюшон. – Подход к порталу очень длинный, но вы его обнаружили лишь около сосуда. Последние сутки в тоннеле не прекращается движение, направленное на город и настроенное агрессивно. Мы не просим, мы требуем вашего участия!

– Замок в поле полностью уничтожен, а окно между мирами, явно искусственного происхождения, запечатано, – уверенно произнёс подошедший Билл. – Куда теперь ведёт ваш тоннель?

– В город! – твёрдо произнёс Генри. – Ваши действия навлекли на нас охотников за сосудом, а мы теперь должны отражать их атаки?!

– Если сражение неизбежно, то мы готовы принять бой! – ответил капитан, когда все «драконы» появились на Пустом корабле (щиты, отделявшие учащихся друг от друга, были убраны практически сразу же после появления на борту Хранителей). – В медпункт, потенциальные коллеги, дальше вашим обучением займутся призраки.

– Не надо, последователи Дракона, – спокойно, но твёрдо произнёс Генри. – С нами пойдут только те, кто участвовал в обнаружении сосуда, поэтому прошу не беспокоиться тех, кто этого не делал. – Его речь была настолько убедительна, что интуитивный квартет вышел к гостям практически мгновенно.

– Здесь не все! – строго произнёс мужчина средних лет, оглядев интуитивных коллег. – В Закрытом городе вы казались более честными, последователи Дракона.

– Чтобы связаться со всеми, кто принимал участие в поиске центрального элемента девятой части Крови дракона, потребуется время, – после минутной паузы произнёс Чарльз, выйдя к гостям. – Лазурный Дракон находится в другом мире.

– Да, созданием карты поиска центральных элементов, в том числе и девятой части, мы занимались именно в таком составе, – вздохнул Альфред. – Только не могу понять: чем Хранителям могут помочь призрак, после потери тела не участвовавший в сражениях, и пират, помогающий последователям Дракона только из-за наличия активной интуиции?

– Они несут ответственность наравне с каждым из вас, – ответил Генри. – Поторопитесь с контактом и не забудьте свой элемент.

С вызовом мастера 103-го поколения проблем не возникло, поэтому вскоре, передав ученику жезл последователей Криса, Питер сказал:

– Удачи, Чарльз, не покидайте своего тела.

– Обязательно, мастер, – ответил пират. – Я ещё не «дракон».

Минуту спустя на корме опять воцарился покой. Только Фрэнк, заменявший Альфреда, опять ворчал, так как привыкшая к активной деятельности Анжелика требовала от мастера постоянного участия.

А в это время Хранители Закрытого города открывали окно между мирами. Сегодня ощущение холода усилилось даже в Сахаре, поэтому Альфред, держащий сосуд, покрытый мелкими трещинами, подошёл к пирату и потребовал не выпускать жезл из рук.

– Хорошо, Ледяной Дракон, но что мне с ним делать? – спросил Чарльз.

– Доверьтесь своей интуиции, потенциальный коллега, – последовал спокойный ответ.

– Главное – держитесь рядом, – дополнил материализовавшийся призрак.

Оказавшись в параллельном мире, Альфред с огромным трудом удерживал сосуд, стремящийся в толщу песка.

– Уничтожать тоннель, похоже, не потребуется, – тихо произнёс Макс, обозревая лишь обломки, валяющиеся в широкой «норе», сквозь которую мог бы проехать и танк. – Такое ощущение, что здесь побывали представители из мира войн.

– Если их превратили в зомби, заметил Дункан, вспомнив последнее нападение представителей одного из параллельных миров на их замок.

– Для нас не имеет значения, кто и откуда к нам пришёл, – строго сказал Генри. – Отдайте им сосуд, если не сможете другим способом закрыть дорогу в наш город.

– Непонятно только одно: почему кто-то беспокоит вас, если элемент поменял своё положение? – спросил Альфред.

– Надеюсь, что совместными усилиями мы найдём правильный ответ, – вздохнул Генри. – Вперёд, «драконы»!

Хотя страх и холод усиливались с каждым шагом, но до места столкновения путь оказался достаточно долгим. Тем не менее, приближение сосуда отвлекло непрошеных гостей, позволив последователям Дракона увидеть нападавших. Брошенные кристаллы притормозили атакующий пыл, но не остановили очередных искателей сосуда. Некоторые ловушки были отклонены, образовав коробки в стороне от конфликтующих, а остальные разбиты, забросав осколками всех присутствующих.

– Теперь, когда на элемент Вечного обратили внимание, нам лучше покинуть это место, – уверенно произнёс Альфред. – Советую уничтожить все обломки тоннеля и завалить проход к городу, Хранители.

– Удачи вам, последователи Дракона, – обрабатывая мелкие раны, ответил Генри. – Надеюсь, что ваш план сработает.

В следующее мгновение «драконы» вернулись в пустыню. К счастью, их расчёт оправдался, так как обитатели замка смертельного портала последовали за ними. Добраться до портала и заманить охотников в Сахару получилось, но лишь ценой окружения. Холод, схожий с «Ледяным дыханием», не позволил