С каждым предложением его речь обретала все новые, незнакомые мне раньше интонации и краски, маня слушателя.

– Будьте уверены, больше мы не встретим соперников, достойных нас. Все они уже повержены. Теперь многолетняя война и подполье наконец-то окончились!

Центральный зал корабля-крепости взорвался овациями. Мы с Сольвейг переглянулись. Только сейчас я заметил, что Вигмана Адальберта с нами нет.

– Куда он делся? – спросил я Сольвейг, но мой вопрос утонул в шуме выкриков и аплодисментов.

– И первое, что мы осуществим, – раскрасневшись, продолжал капитан Асбьёрн, – это присоединение к нашим владениям федерации Зиу!

– Да! Давно пора! – раздавались выкрики со всех сторон.

– Плохо дело, – сказал я Сольвейг.

Она молча кивнула.

– Идем, – потянула она меня за рукав.

Не без труда мы прорвались сквозь толпу и направились к стоянке кораблей.

– У нас есть план, не так ли? – я взглянул на нее.

Она, не сбавляя шага, кивнула. Ее немногословность обескураживала меня. Я больше не мог продолжать отмалчиваться.

– Что тебя тревожит? – спросил я. – И я сейчас говорю не о капитане Асбьёрне и не о федерации Зиу… Ты понимаешь?

– Да, – покорно ответила Сольвейг. – Игг Манне… – ее голос звучал с содроганием, – он предвидел это.

Мы поднялись на корабль. Там нас ждал Вигман Адальберт.

– Как мы собираемся противостоять целой армии головорезов? – сразу же задал он вопрос и, не дожидаясь ответа, сказал: – Мне тут удалось разведать у того рыжего парня обстановку с киборгами Игга Манне. К нашему счастью, они не могут их использовать. Прямо говоря, они в полнейшем замешательстве. Не знают даже, как их активировать. Никто прежде не видел подобной системы!

Я взглянул на Сольвейг. Она держала в руках браслет.

– Что это? – поинтересовался я.

– Это наше спасение, – проговорила она медленно. – Игг Манне отдал мне ключ для управления его армией киборгов.

Я и Вигман Адальберт были поражены такой новостью.

– Но, – поторопилась добавить Сольвейг, – это самая крайняя мера. Я надеюсь, мне удастся убедить его.

– Ты серьезно на это рассчитываешь? – недоумевал я, но, повернувшись к ней, встретил серьезный, пронизывающий насквозь взгляд, полный звезд, галактик и миров.

– Я хочу отдать этот ключ тебе, Аск.

Я оторопел.

– Почему?

– В случае, если переговоры приведут к моему захвату, я хочу, чтобы ты защитил федерацию Зиу.

Она едва успела надеть браслет мне на запястье и прикрыть рукавом кофты, как в дверях появилась охрана капитана Асбьёрна. Я почувствовал острую боль и стиснул зубы, чтобы не подать вида. Темно-зеленый рукав свитера пропитывался моей кровью. Украдкой приподняв его, я увидел, как тонкие иглы пронзили мое запястье, а браслет пульсировал зеленым светом в такт моему сердцу.

– Неужто вы что-то тут замышляете? – смеясь, начал капитан Асбьёрн.

– Просто готовились к разговору с вами, капитан, – спокойно ответила Сольвейг и вышла к нему навстречу. – Но так приятно, что вы не забываете своих союзников и сами решили к нам заглянуть. Мы всегда вас ждем.

– Конечно-конечно, – торопливо проговорил Асбьёрн. – А как вам моя речь? – он оскалился в широкой улыбке.

– Блестяще, – не раздумывая ответила Сольвейг.

Ее интонации были так тонки, что невозможно было понять наверняка, говорит ли она серьезно или смеется над ним.

– Значит, ты рада, что твоя родная федерация под моим покровительством будет надежно защищена от врага?

– Какого врага? – с дрогнувшей улыбкой спросила Сольвейг.

– От любого, кто осмелится встать на моем пути, – он грозно и без тени обыкновенно присущей ему доброжелательности посмотрел на Сольвейг.

Ее не поколебал взгляд капитана. Напротив, она приблизилась к нему и сказала, глядя прямо в глаза:

– В таком случае у федерации Зиу только один реальный враг, угрожающий ее безопасности. И он стоит прямо передо мной.

– Схватить! – прорычал капитан Асбьёрн. И в ту же секунду Сольвейг сковали наручниками.

– Пора, – решительно произнес Вигман Адальберт.

– Но как же Сольвейг? – я пытался вырваться из его стальной хватки, но тщетно.

– Нельзя медлить, – сказал принц, когда мы оказались рядом с местом, где были собраны все вражеские киборги – теперь они должны были стать оружием в моих руках.

– Ты знаешь, что делать. Спаси федерацию Зиу, а я освобожу Сольвейг, – с этими словами Вигман Адальберт исчез.

– Еще бы понять, как это работает…

Я закатал рукав и вытянул руку с пульсирующим зеленым светом вперед. Мой взгляд уловил едва заметное свечение, исходившее от киборгов. Оно концентрировалось вокруг их запястий. Я внимательнее рассмотрел браслет и обнаружил пазы. Когда я повернул их, браслет распался на три части. Одна из них так и осталась закрепленной на моем запястье. Вторая и третья были значительно больше. Я снова присмотрелся к киборгам. Подойдя к одному из них ближе, я увидел, что на его шее и на голове такие же полосы, сияющие зеленым светом.

– Не самый приятный этап наступил… – сказал я самому себе, ощущая, как до сих пор ноет пронизанное запястье.

Я быстро надел остальные части браслета на шею и голову, и в тот же миг меня пронзила оглушающая острая боль. Крик невольно вырвался и разнесся по всей округе. Я упал на землю, пытался встать, опираясь о безмолвных солдат армии, для которой я теперь стал генералом. Стоило мне лишь подумать о том, чтобы встать, как сотни рук протянулись ко мне, чтобы поддержать.

– Так-так… – сказал я вслух, – с вами, ребята, нужно быть осторожным со своими мыслями! Но шутки в сторону. Наша задача – защитить федерацию Зиу.

Больше им ничего не нужно было объяснять. Они рассредоточились, начали захватывать ничего не ожидавших контрабандистов, выводить из строя их корабли и оружие.

– Найти капитана Асбьёрна! – прокричал я, истекая кровью.

Алая кровь сочилась из моего лба, как от тернового венца, стекая с шеи на грудь и спину. Я больше не придавал значения боли. Я думал лишь о том, что должен выполнить просьбу Сольвейг – защитить наш дом.

Из дневника Сольвейг

24 декабря 2774 года

Как я и предполагала, капитан заключил меня под стражу. Он с самого начала понимал, что его планы относительно федерации Зиу будут для нас с ним неразрешимым спором. Еще мгновение назад мы были союзниками, но теперь… теперь я стала для него очередным врагом.

В этой тюрьме находились со мной на равных предатель Нэм, фанатик Орм, ярая приспешница «Единого Ока» госпожа Анаконда, отрекшийся от своего отца Рерик и человек, повинный в том, что Вигман Адальберт уже никогда не будет прежним, – Хьярти.