- Ты его не арестовал, - отметила Маргарет. - Это было довольно неожиданно.

- Да, просто... Он, хм. Не совсем виновен в том, что случилось. Это можно назвать двойной игрой. И. И это не имеет никакого значения. Этот отбор все равно не имел смысла. Я даже не смотрел на других девушек.

Маргарет ничего не ответила. Мы глядели друг другу в глаза и упрямо молчали.

- Наверное, я для этого разговора немного неподобающе одета, - наконец-то подала голос Марго. - Ну. Ни красивого платья, ни прически. В мужской одежде. Жанин сейчас может очень выгодно выделиться на моем фоне и завоевать твое сердце.

- Чем, глупостью и видом Барби?! - возмутился я.

Марго нахмурилась.

- Кто такая Барби?

- Это. Забудь. Такой известный персонаж в моем мире, - пришлось говорить тише, чтобы не привлекать лишнее внимание. - А брюки и блузы тебе идут. Тебе вообще все идет. И. Черт. Я чувствую себя идиотом, и пока я не наговорил ничего лишнего. Марго, я люблю тебя. С того самого дня, когда я впервые тебя увидел, я понял, что мне больше никто не нужен. Ни в одном из миров я не встречал девушки настолько смелой, самоотверженной и умной, как ты. И каждый наш новый разговор только заставлял меня в этом убедиться. Леди Маргарет Алатэ, - я опустился на одно колено, наконец-то забыв о том, что тут присутствовали лишние свидетели, возможно, не желающие нам добра. - Вы станете моей женой и моей королевой?

Марго ошеломленно смотрела на меня, и я вдруг вспомнил, что у меня не было ни кольца, ни хотя бы королевской диадемы. Вообще ничего, что я мог бы предложить своей возлюбленной. Зато на колено встал. Молодец! Гений!

Но прежде, чем я успел извиниться и попытаться как-нибудь исправить ситуацию, Марго тихо вскрикнула, прижав ладонь к губам, словно поняла, что произошло.

- Ты... Вы... - она запнулась, а потом, отбросив прочь все ритуалы, какими б они ни были в этом мире, выдохнула: - Я согласна. Я тоже тебя люблю. В тот день, когда я увидела тебя за исправлением налогового кодекса, я поняла, что это совсем иной мужчина, не тот король Риан, которого я знала. Поняла - и пропала. Я все детство мечтала встретить мужчину, который будет таким же умным и смелым, таким же самоотверженным, как и мой отец, но не думала, что это возможно. И. И кого б ты сегодня ни выбрал, что б ты сегодня ни сказал, мое сердце все равно принадлежало бы только тебе. Но встань же! Встань, Риан, на нас люди смотрят!

Я поднялся, слегка ошеломленный, и рывком заключил Маргарет в свои объятия. Вообще, это, конечно, было очень неприлично, да и королеву следовало представлять народу не в такой момент, и.

Но меня это мало волновало. Я решил, что могу позволить себе хоть раз быть простым человеком из другого мира, где никому нет дела до того, что происходит в твоей жизни, притянул Марго к себе и поцеловал ее в губы.

И весь мир для нас перестал существовать.

.Только где-то на заднем плане громко хлопнула дверь и раздалось восклицание:

- А ты говорила, что курица поможет! Напиши на крыле его имя, и он будет весь твой! Фи! А Маргарет на чем имя писала? На быке? Ваше Величество!.. Ваше Величество!..

Но мое величество было очень занято. Мое величество целовало свою будущую жену и плевать хотело на бегающих вокруг слуг, бывших невест, участниц отбора и магов, пытающихся навязать свои кандидатуры для будущего совета.

Сначала мы с Рианом считали, что самое страшное - это выдержать сложную свадебнокоронационную церемонию. Однако, когда я осталась наедине со всем женским составом -мамой, тетушкой, служанками, несколькими дамами, которых я видела второй или третий раз в жизни, - то поняла, что самое ужасное впереди.

- Маргарет, - загробным голосом сообщила мне мама. - В жизни каждой леди случается момент, когда она, выйдя замуж, из девушки превращается в женщину.

- В первую брачную ночь, - продолжила за нее тетушка Бриана, возведшая себя едва ли не в лик святой из-за того, что я все-таки выиграла отбор, на который попала по ее милости, -между супругами случается великое таинство.

Я кашлянула. Про великое таинство и способы размножения животных и людей мне было известно - и, благо, не от тетушки Брианы. Но когда папа вчера, посмеиваясь, предупредил, что мне придется послушать об альтернативной физиологии, я искренне надеялась, что это шутка!

Однако, теперь эта шутка в количестве пятерых благородных дам и охающих да ахающих служанок превратилась в быль.

- Мужчины обычно уже знают что делать, - слегка покраснев, сообщила мама. - Но мой долг как матери пояснить тебе все. Первая брачная ночь - это как ступенька на пути к браку...

- Если девушка благословлена свыше, - дополнила чопорная дама, имя которой я не помнила, - то ей достаточно одной ночи, чтобы понести ребенка.

- И подарить, - закончила за нее вторая, - королю наследника!

- Священный долг женщины во всем ночью покоряться мужчине, - продолжила тетушка Бриана, считавшая себя почему-то большим экспертом в делах, касавшихся брака - вопреки тому, что замужем она ни разу не была, - потому ты ни словом, ни знаком не должна выдать, что тебе больно. Если ты будешь послушной, то мучения скоро закончатся.

Я вздрогнула. Мучения? Такое впечатление, что меня отправляли не на первую брачную ночь, а на настоящую пытку, которую мне еще следовало каким-то чудесным образом пережить.

- Тебе стоит лечь в кровать, - продолжила мама свое напутствие, - и ждать супруга. Он придет, ляжет рядом с тобой и.

- Спасибо, - прервала ее я. - Дальше мы сами разберемся.

- На твоем месте, - вмешалась тетушка Бриана, - я бы не перебивала мать. У нее есть опыт! Она может дать тебе дельные советы.

Я с трудом сдержалась, чтобы не сказать, что не тетушке Бриане, старой деве, говорить о дельных советах, но заставила себя придумать приличную версию отказа.

- Я просто слишком переживаю. Потому прошу оставить меня наедине и дать приготовиться к встрече мужа. Надеюсь, вы поймете мое волнение.

- О, моя дорогая, - охнула мама, вовремя осознав, что ее установки могут быть несколько излишними. - Конечно, конечно. Мы пойдем.

- Если ты переживаешь, - заохала тетушка Бриана, - то я могу остаться рядом. В потайной комнате.

- Нет!

Пожалуй, мой отказ был слишком уж резким, потому что тетушка Бриана надулась, негодуя. Но только этого еще не хватало!

- Я должна быть смелой, - дополнила я. - Ведь я - королева. Если королева боится остаться наедине с собственным супругом, то как же ей править потом страной?

Аргумент приняли. Тетушка Бриана переглянулась с моей матерью, потом недовольно покосилась на других советчиц, но, поняв, что других желающих сидеть в потайной комнате и подсматривать за королевской четой нет. Я искренне понадеялась на то, что они не попытаются торчать под дверью и подслушивать, как же мы тут справляемся с супружеским долгом. А то с них станется...