Не идти вдоль ручья, где на воде подпрыгивает твой труп. Не прикасаться к дереву: гнилая кора пропиталась ядом. Свернуть с этого пути. На трупе видны укусы муравьев-убийц. Сак не разговаривала с ним, но каждое послание было ясным. Остановившись, чтобы дать Вати попить из фляги, траппер обнаружил, что птица дрожит. Она даже не клюнула его, как обычно, когда он взял ее в руки.

Они стояли на небольшой полянке, окруженные кромешной тьмой. Небо скрылось за пеленой облаков, а издалека доносился шум колотящего по листве дождя. Ничего необычного для этих мест.

Один за другим пронзительно закричала пара кошмарников. Они кричали только после убийства или запугивая добычу. Стада креллей часто ночевали рядом с авиарами. Спугни птиц, и почуешь разум креллей.

Вати достала свою трубку. В руках у нее оказался не футляр для карт. Судя по тому, как женщина держала ее, засыпая что-то внутрь с одного конца, та не имела отношения к науке. Закончив, Вати вскинула трубку, словно оружие. У ее ног лежал искалеченный труп Шестого.

Он не стал расспрашивать Вати об оружии, даже когда она достала что-то наподобие короткого легкого копья и вставила его в верхнее отверстие. Нет такого оружия, чтобы пробило толстую шкуру кошмарника. Ты либо избегаешь встречи с ними, либо умрешь.

На плечо опустился щебечущий Кокерлий. Он выглядел сбитым с толку; авиар не любил темноту. Что они делают в джунглях посреди ночи, когда птицы обычно помалкивают?

– Нужно двигаться, – сказал Шестой, усаживая Сак на другое плечо и вытаскивая мачете.

– Ты же понимаешь, что твоя птица все изменит? – тихо произнесла Вати, закидывая мешок на плечо и следуя за ним.

Трубку она по-прежнему держала в руке.

– Появится новый вид авиаров, – прошептал в ответ Шестой, перешагивая через свое тело.

– Это самое малое, что произойдет. Шестой, мы считали, что у птенцов, выращенных вдали от архипелага, не развиваются способности, потому что их не обучают другие птицы. Мы предположили, что способности врожденные, как, например, наша речь. Дети рождаются с умением говорить, но не могут развить его без посторонней помощи.

– Возможно, так и есть, – ответил Шестой.

– Представителей других видов вроде Сак можно только научить говорить. А твою птицу обучали другие?

Шестой не стал говорить, что на самом деле думает по этому поводу. Не нужно лезть в дела трапперов. Впереди на земле лежал труп.

Причем – не его.

Он вскинул руку, призывая Вати к молчанию, пока она не задала очередной вопрос. «Кто перед ними?» С большей части скелета плоть была обглодана, вокруг в беспорядке валялась изодранная одежда, сорванная пирующими животными. Маленькие, похожие на грибы растения проросли на земле возле трупа. Их крошечные красные отростки местами обвивались вокруг костей.

Шестой поднял взгляд на могучее дерево, под которым лежал скелет.

Цветы на дереве еще не распустились. У траппера вырвался вздох облегчения.

– Кто его убил? – шепотом спросила Вати. – Муравьи?

– Нет. Палец Патжи.

Женщина нахмурилась:

– Это… какое-то проклятие?

– Имя, – ответил Шестой, осторожно ступая вперед, чтобы осмотреть труп.

Мачете. Ботинки. Крепкое снаряжение. Погиб его товарищ. Он даже узнал его по одежде – старшего траппера звали Первый под Небом.

– Его так звали? – спросила Вати, заглядывая через плечо.

– Имя дерева, – пояснил он, осторожно ощупывая одежду мертвеца, поскольку опасался забравшихся в нее насекомых. – Подними фонарь повыше.

– Никогда не слышала о таком дереве, – скептически протянула женщина.

– Оно растет только на Патжи.

– Я много читала о флоре на этих островах…

– Здесь ты неопытное дитя. Посвети.

Вати вздохнула, поднимая фонарь. Шестой палкой проверил карманы изорванной одежды. Траппера убила стая бивнерогов, крупных хищников размером чуть меньше человека, охотившихся в основном при свете дня. Маршруты их передвижения были легко предсказуемы, если только на пути не встречались цветущие Пальцы Патжи.

Вон оно. В кармане мужчины лежала записная книжка. Шестой взял ее и попятился. Вати заглянула ему через плечо. Островитяне приближались так близко друг к другу. Разве обязательно стоять у самого локтя?

Он пролистал первые страницы и нашел список дат. Судя по последней записанной дате, траппер погиб всего несколько дней назад. На следующих страницах Первый рассказывал, где находятся его убежища, с подробным описанием ловушек, охранявших каждый лагерь. Последняя страница содержала прощальные слова. «Меня зовут Первый от Ясного Неба. Наконец Патжи забрал меня. Мой брат живет на Сулуко. Позаботься о них, соперник».

Всего несколько слов. Нескольких слов вполне достаточно. Шестой носил с собою похожую книжку, и там на последней странице было написано еще меньше.

– Он просит позаботиться о его семье? – спросила Вати.

– Не глупи, – ответил Шестой, пряча книжку. – О птицах.

– Так мило. А я слышала, что трапперы ужасно враждебны ко всем, кто посягает на их территорию.

– Так и есть, – ответил Шестой.

Он мысленно отметил ее тон – словно женщина считала трапперов разновидностью животных.

– Но наши птицы могут погибнуть без ухода. Они привязаны к людям. Лучше отдать их конкуренту, чем оставить умирать.

– Даже если ты погиб от руки этого конкурента? Все устанавливаете ловушки, всячески мешаете друг к другу…

– Таковы наши обычаи.

– Ужасное оправдание, – сказала она, осматривая дерево.

Она права.

Ветви массивного дерева свисали вниз. На конце каждой ветки красовался крупный нераспустившийся бутон длиной в две ладони.

– Почему ты так спокоен, хотя говоришь, что этого человека убило дерево?

– Оно опасно только во время цветения.

– Споры?

– Нет.

Шестой подобрал мачете, но другие вещи траппера оставил нетронутыми. Пусть его заберет Патжи. Отец очень любил убивать своих детей.

Он двинулся дальше, не обращая внимания на собственный труп, свисавший с сука.

– Шестой? – Вати подняла фонарь и поспешила догнать его. – Если дело не в спорах, как убивает это дерево?

– Столько вопросов.

– Вся моя жизнь состоит из вопросов, – ответила она. – И ответов на них. Раз уж мои люди будут работать на этом острове…

Шестой с размаху срубил несколько веток.

– Так и будет, – уже мягче произнесла Вати. – Прости. Ты не сможешь уберечь свой мир от перемен. Даже если моя экспедиция потерпит неудачу, на ее место придут другие.

– Это все из-за Верхних, – отрезал он.

– Они только ускорили процесс. На самом деле, когда мы убедим их, что достигли достаточного уровня развития для торговли с ними, тоже будем плавать меж звезд. Но перемены произойдут и без них. Мир развивается. Никто не в силах затормозить развитие, как бы ни старался.

Шестой остановился посреди тропы.

«Нельзя остановить приливы и отливы, Шестой. Как бы ты ни старался». Слова матери. Одни из последних, сказанных ею. Шестой двинулся дальше. Вати шла следом. Она ему еще понадобится, хотя предательский голос внутри нашептывал, что лучше от нее избавиться. Вместе с нею исчезнут вопросы и, что важнее, ответы.

Те ответы, которые она вот-вот обнаружит.

«Никто не в силах изменить…»

Он не мог. И от этой мысли накатывала злость. Он так хотел защитить свой остров, как столетиями делали его собратья. Он промышлял в джунглях, любил своих птиц, наслаждался здешними запахами