class="p1">— Сорель, дорогая, какая ты красотка, — Розин Адно считала, раз мы владеем развлекательными заведениями, то чуть ли не сестры. В знак приветствия она поцеловала в обе щеки, обдавая сладковато-терпким ароматов духов. — В последний раз я была на маскараде лет пятнадцать назад в Крирейне. Правда, ничего толком не помню — напилась до беспамятства.

— Так не надо повторять ошибок, — подмигнула я, подавая кружку эля. Розин с наслаждением сделала глоток и продолжила: — Что за музыканты играют?

— Знала бы я! Приятели Тибо.

— Ах, да, красавчик Тибо, помню-помню. И того парня, что назвался твоим братом, тоже встретила. Был у меня разок — девочки передали, мол, рассказал о сестре, которая не хочет делить наследство.

— Катился бы он во тьму.

— И то верно, — усмехнулась Розин. — Всегда найдется паршивец, мешающий честной женщине вести дела. Не грусти, ну? Народ-то у тебя приличный собрался. Вон, гляжу, портовые служащие, лавочники. Чего там — сам господин дознаватель пожаловал. Ко мне-то не заглядывает.

— Вот как? Ни разу не был?

Неужели, сейчас станет известна какая-нибудь пикантная история о Реджисе?

— Нет, — с разочарованием произнесла Розин. — Никогда, представь себе. А жаль, я бы от такого важного клиента не отказалась. Конечно, есть парочка именитых господ из магистрата, не обделяющих вниманием. Имен не назову, уж прости. Но господин дознаватель ни ногой. Клоди из «орхидеи» ляпнула, мол, у нее бывал. Но верить Клоди, себя не уважать — сама понимаешь, в нашем деле прихвастнуть не грех. А помощник твой, младший Равьен, тот иногда заходит. Ох, какая чудная ночь! Вижу, капитан с «северного ветра» пришел. Пойду-ка потанцую с ним, а, может, еще чего.

Она игриво повела плечами, послала воздушных поцелуй и направилась прямиком к высокому крупному мужчине в синей косынке, произносившему тост матросам.

Заведение Розин, как, впрочем, и остальные, не славилось особыми изысками, а потому не стало дорогим и особенным. Чем могла привлечь хозяйка, так это умением хранить секреты. Состоятельные господа и, уж тем более, чиновники, не спешили представать перед горожанами в неприглядном свете, а потому тщательно скрывали походы по борделям. Розин держала рот на замке и стремилась заполучить побольше влиятельных клиентов. Реджис, разумеется, оказался одним из самых досадных упущений. Чем бы он в Леайте ни занимался, никто ничего не знал.

Дамиен сдаваться совершенно не желал. Прошло часа два-три, а он все сидел с приятелями, пил за мой счет и, кажется, оставался совершенно доволен жизнью. Неужели я просчиталась и ничего не поняла в его характере? Упертый, как покойный дядюшка, или попросту глупый? А вдруг мы похожи? Тогда дело плохо — никто и шагу назад не сделает.

Тем временем стрелки часов приближались к полуночи. Приличные горожане давно легли спать, не слишком приличные собрались здесь и, судя по количеству, их гораздо больше. Эри успела в третий раз показаться на крыльце, Терк растащить двух пьяных подмастерий, Тибо потанцевать с особо настойчивыми дамами, Бланш и Реджис как сквозь землю провалиться, а Ноэль Лэндри неожиданно возникнуть в толпе.

— Снова опоздал? — он с улыбкой пожал мою руку и не спешил отпускать. — Вы прекрасны.

— А вы слишком быстро меня узнали. Скажу Ламару Бенуа, что маска никуда не годится.

— «И локоны черней вороньего крыла, и стан, прикрытый алым шелком».

— О, нет, умоляю! Если еще и вы запоете эту мерзость…

Ноэль примирительно выставил ладони.

— Как скажете. Но все же портной славно поработал.

Взгляд скользнул ниже, к кулону, и ни капли не изменился. Конечно, глупо надеяться, что Ноэль выдаст себя как восторженный подросток, но очень хотелось получить хотя бы маленький намек.

— Вечер проходит хорошо?

— Просто замечательно, и, напомню, без вас он бы не состоялся.

— Сорель, вы же знаете, что можете рассчитывать на любую помощь, — я не успела подобрать слов, как Ноэль опередил: — Новоявленный братец здесь? Так и знал. Мой помощник рассказал, что пару дней назад некий горожанин узнавал у секретарей, служит ли в магистрате человек по фамилии Лэндри.

— Светлые боги… Ноэль, простите. Из-за меня Дамиен всех доконает.

— Лучше расскажите, что я пропустил за дни отсутствия?

Будь немного больше времени, ни за что бы не упустила возможности высказаться, надуть губы, как полагается обиженным девицам и потребовать объяснений и извинений за долгое отсутствие. Но кому-то нужно было наполнять кружки, следить за слугами, которые, к слову, отлично справлялись, поторапливать Терка, вдруг вспомнившего о больной спине не к месту. А ведь только вчера предлагала мазь и целебный отвар! Нет же, отмахивался, мол, «что вы, госпожа, как на собаке заживет»! А теперь начал жаловаться и оправдываться за медлительность. Ну, доберусь до него завтра.

Пришлось ограничиться кратким пересказом событий, постоянно отвлекаясь на гостей, жалобы Мод и Лизет на моряков и сетования Эри, что Марта никак не угомонится, хотя еды уже хватит на целую армию. Ноэль, как ни странно, терпеливо это сносил и не думал уходить, хотя в толпе то и дело мелькали служащие магистрата, с которыми найдется гораздо больше поводов для беседы.

— Значит, ваш брат не сидит сложа руки, — произнес, когда мы ненадолго остались одни. Тибо как раз запел грустнейшую балладу, дамы поспешно достали платочки, а служанки не торопились нести закуски.

— К несчастью, да. Я стараюсь свести встречи с ним к минимуму, но…

— Он провоцирует?

Я кивнула.

— Вот что, Сорель, — Ноэль задумчиво потер подбородок и облокотился на стол. — Вам ни в коем случае не нужно подавать жалобу в магистрат.

— Почему? Разве я не в праве заявить о неизвестном, посягнувшем на наследство?

— Так-то оно так. Жалоба бы сыграла сразу, в первый день, когда Дамиен явился. Она сразу бы попала на стол к ответственному чиновнику и отправилась на проверку. Но сейчас, когда дело обсуждает весь город, вы только поднимете шум. Зря взбаламутите людей и, простите, прослывете настоящей стервой. Раз уж Дамиен открыл рот, нужно действовать осторожно, с умом.

— У вас есть идеи?

Уголки губ Ноэля чуть заметно приподнялись.

— Поскольку разбирательства не избежать, постарайтесь повернуть его в свою пользу. Пусть все, даже судья, засомневаются в истинности слов Дамиена.

— Но на его стороне доказательства.

— Не самые надежные, насколько мне известно. Смотрите: он взрослый крепкий мужчина, способный самостоятельно себя обеспечить, а вы слабая юная девушка из приюта, без гроша в кармане.

— Я гильдейский маг.

Ноэль мотнул головой.

— Нет, вы наследница таверны, которой очень не повезло. И значок лучше снимите на время. Знаю, вы одаренная, создатель, но это делу не поможет. Куда выгоднее показать собственную слабость. Будьте хитрее.

— Предлагаете изобразить девицу в