— Я уже начал. Проверен весь дворец, допрошены все оставшиеся слуги и гвардейцы, дежурившие в день исчезновения королька, но никаких зацепок. По словам очевидцев, — начал докладывать Сыч, снова занявший пост Начальника Тайной Стражи, — Ипрохан выгнал всех из своих покоев и на этом всё. Никто ничего не видел и не слышал. Комнату пропавшего императора всю исследовали, но без применения пока недоступной магии… Пусто! Только пара замаскированных ниш.

— Плохо. Должно быть хоть что-то. Не мог же он испариться?

— Насчет отсутствия магии я не был бы так категоричен, — немного подумав, произнёс Кортинар. — Никто из маллийцев ею, конечно, здесь не владеет, а вот Король Шутов хоть и не представляет больше опасности для нашего мира, но в нём по-прежнему сосредоточен резерв «неправильных» крупиц сущего, которыми Илий может пользоваться. Я долго изучал эту аномалию и допускаю, что она нам поможет. Правда, покои Ипрохана после этого будут в плачевном состоянии.

— Да и демоны с ними! Илий! Ты как? — загорелась идеей Греяна.

— Хоть сейчас! — отозвался я.

— Сейчас не надо, — охладил наш пыл командир Бурт. — Берём обязательно хорошую охрану. Кто знает, один ли там королёк? Ещё потеряем будущую императрицу, напоровшись на отборных головорезов.

— А если демовилуров привлечь?

— Можно и их, — согласился он.

— Тогда не будем откладывать! — приказала принцесса.

Пришли не только Повелители, но и Штих с Парбом припёрлись.

— Хоть девкам нашим не сказали? — поинтересовался я у них.

— За дурней не держи! — обиделся Скала. — Юнолина и так тут с батей своим, а беременных сюда тащить последнее дело. Потом они нам обязательно накостыляют за то, что скрыли, но переживём.

В просторных королевских покоях стало тесно. Все чего-то ждали, пялясь на меня… Дождались!

— Народ! Выметайтесь! Я щас тут всё дербанить буду — не хватало вам под раздачу попасть. Кто из вас проходил — тот знает, насколько это вредно для здоровья. Думаю, что только Хитрован с Парбом пережить могут — на них магия перестала действовать… Но это не точно — фиг поймёшь эти Творцовые закидоны!

— Хорошо, — не стал перечить Волрад. — Если почувствуешь хоть малейшую опасность — беги.

Оставшись один, вошёл в состояние Шурсы, выпустив на волю крупицы сущего Земли. Всё как обычно: предметы стали терять привычную форму, корёжась и плавясь. Смотрю внимательно по сторонам и вижу, как богатые обои одной из стен, превратившись в непонятную субстанцию, сползли на вздыбленный паркет, открыв проход, не обозначенный на плане. Кажется, Оно!

Остановился и позвал «искателей сокровищ». Долгая дорога по узкому туннелю сопровождалась руганью демовилуров, которым места было маловато, и они постоянно бились всеми частями тела о разные выступы.

Огромный зал в конце пути. Посреди стоит на треноге какая-то блямба, величиною со шкаф.

— Кристалл Истины! — практически хором выдохнули несколько голосов.

— И что с ним делать? — поинтересовался я у знающих «людей», чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Было отчего… Сейчас я смотрел на большую копию Камня Душ. И пусть внешне они различались сильно, но внутренняя энергетика, исходящая от артефакта, не оставляла никаких сомнений — влипли мы основательно. Камень резко вспыхнул, ослепив всех в зале. Проморгавшись, увидел соединённого белёсой пуповиной с Кристаллом Ипрохана… Точнее, того, кто когда-то был им! Худой, с длинными выпирающими наружу жёлтыми зубами, он зыркнул на нас мутными бельмами глаз, довольно проскрипев осипшим голосом:

— Все здесь. Никого искать не надо! Новая эра Владыки мира начинается с ваших смертей, недостойные!

И тут же огромный грязно-белый энергетический шар появился над этим подобием бывшего императора. Действую на рефлексах, осознавая, что ничего хорошего от непонятного фокуса ждать не приходится. Кидаюсь вперёд, пытаясь сбить Ипрохана. Словно на скалу налетел — тот даже не шелохнулся, крепко обхватив меня костлявыми руками! Ни вздохнуть, ни выдохнуть! Откуда у старого пропойцы столько сил?!

— Смерть шут… Смерть… — брызжа слюной шипит он.

Я и сам, без подсказок понимаю, что трындец! Ещё до того, как затрещали рёбра, успеваю войти в состояние Шурсы, сразу догадавшись, откуда чего растёт. Связь с Кристаллом Истины даёт императору силу! Дотягиваюсь рукой до «пуповины», сжимаю её и накачиваю земными крупицами сущего.

Звон лопающейся струны! Получилось, мать вашу! Ипрохан тает, растекаясь грязной смердящей лужей! Но радуюсь преждевременно… Я отделил императора от Кристалла, но сам попал в сети этой хрени. Именно сети! Вижу не один камень, а, как бы с высоты, несколько десятков подобных, расставленных по всей карте Маллии и соединённых между собой тонкими, пульсирующими полосками. В отличие от Камня Душ, со мной не борются, не противопоставляют силу, а всасывают словно в трясину, для которой я просто мелкая букашка, залетевшая на свою погибель не туда, куда рассчитывала.

В панике кричу, тщетно пытаясь выбраться, но это всё пустое — погружаюсь в липкую субстанцию всё больше и больше. Вот она доходит почти до самого рта и сейчас проникнет в горло.

— Держись, обезьяна! — громом в ушах звучит знакомый голос Сита.

Погружение останавливается.

— Парб, архимаги! Помогите! — это уже Штих Хитрован.

Чувствую, как под ногами появляется опора.

— Отойди! — орёт Волрад.

— Заткнись и не мешай! — огрызается Греяна.

Тело начинает подниматься. И вот, воспарив над поверхностью, я очухиваюсь, вместе со всеми упёршись ладонями в Кристалл Истины. Он уже не светится, а напоминает простой серый валун, покрытый трещинами.

— Осторожно! Падает! — предупреждает Миб.

Отскакиваем и замираем, глядя, как Кристалл медленно заваливается набок и, коснувшись земли, взрывается, окутав всех в зале огненной волной.

Перед тем, как полностью потерять сознание, вижу опять под собой Маллию, на поверхности которой по цепочке взрываются и остальные артефакты, засвечивая всё пространство…

Открываю глаза, ощущая себя в удобном кресле. Комната. По периметру её сидят… Все сидят, явно находясь без чувств. И Греяна с Волрадом, и Сум Ручей с Магистром Замрудом, и вся наша шутовская команда, включая Фанни с Ланирией… Командир Бурт, Саним Бельжский, архимаги, Сит с сыном… Что, чёрт возьми, происходит?!

Парб открывает глаза, бешено вращая ими в разные стороны. Пытается подняться, но у него ничего не получается.

— Илий! Мы где?! Померли?!

— Я откуда знаю? Сам только зенки продрал… Ты что последнее помнишь? — спрашиваю я, не надеясь получить вразумительного ответа.

— Это…Как вы с Ипрохашкой боролись. Потом тебя Кристалл Истины к себе приклеил. Орал ты знатно — сразу видно, что дело нечисто. Тут демон Сит …