— Что?

— Филин. Его перья, — кивнул на маску.

Пфальцграфиня качнула головой. Филин так филин. Чьей бы тенью маска ни была, под ней она чувствовала себя невидимкой. Сквозь прорези всё виделось под другим углом. Она, словно подглядывающая, беззастенчиво рассматривала женщин и мужчин, подмечала, как они друг с другом вели немой разговор, пожимая руки, играя волнующим изгибом губ, наклоняя головы. Под масками не видно выражений лиц и только искрящиеся смехом или затуманенные слезами глаза, выдавали истинное состояние души.

Они приближались к гобелену с всадником на огненном коне. Наташа, вывернув голову, с замирающим сердцем всматривалась в мужские фигуры, задерживая взор на высоких. Бригахбурга среди них не оказалось. Разочарованно коротко вздохнула: потеряла.

Хоровод вильнул в сторону и, обогнув очередную колонну, девушка радостно встрепенулась. Вот же он, Герард! В десятке шагов от неё! Сжала пальцы Отто, чувствуя ответное пожатие. Улыбка расцвела на губах, застывая.

Наташа споткнулась, будто налетела на протянутую под ногами проволоку. Шествующий позади мужчина, легонько подтолкнул её вперёд, и она, сбиваясь с ритма танца, налетела на Отто. Метнувшись в сторону и мазнув плечом по колонне, попала в его объятия. Ленты, поднятые потоком воздуха, взвились в воздух.

— Вам плохо? — Донеслось до неё сквозь нарастающий шум в ушах.

— Душно… — Отстранившись от парня, непослушными пальцами оттягивала широкий ворот платья, не спуская глаз с идиллической картины.

Всё плыло перед ней, как при замедленной киносъёмке.

Играла музыка: протяжно ухали барабаны, плакала волынка, стонал рожок.

Безликой массой колыхался хоровод.

Женский смех скрежетал в ушах, иглами впиваясь в мозг.

Сиятельный стоял в обществе двух женщин и мужчины, тепло улыбаясь той, которая держала его под руку.

Невысокая и изящная, в иссиня-чёрном закрытом платье с белоснежной жемчужной брошью на груди, с длинными волнистыми волосами, перевитыми серебряной тесьмой и тонким обручем на голове, она походила на нежную эльфийку, сошедшую со страниц фэнтезийного романа. Пшеничный цвет волос в сочетании с большими карими глазами делали её образ ярким и запоминающимся.

Герард… Он выглядел потрясающе. Наташа никогда не видела на нём этого костюма в сине-чёрной гамме. Крупный сапфир на фибуле у ворота гармонировал с цветом его глаз и нарядом сказочного существа рядом. На них оборачивались. Пара смотрелась изумительно. Хрупкая молоденькая аристократка и её сильный воин-защитник. Жених и невеста.

Женщина в тёмно-сером строгом наряде, стоящая рядом, улыбалась мужчине, держащему её руку в своей. Такая же красивая и светловолосая, как спутница Бригахбурга, она очень была похожа на неё. Сестра? Мать?.. Какая разница.

Они стояли лицом к пфальцграфине: её Герард и его будущая жена.

Мужчина, который только что приветствовал старшую женщину, поцеловал ручку эльфийке, пожал руку графу, продолжая говорить. Поздравлял. Это было заметно по его жестам, открытой улыбке, по тому, как он переводил взор с одного на другого. В ответ на фразу поздравителя жених поднёс руку невесты к губам. Блеснуло помолвочное кольцо. Он доволен. Он счастлив. Это видно.

На поясе невесты сверкнула мелкая россыпь камней… Огранённые алмазы? Наташа присмотрелась: полированная поверхность брелока для ключей к автомобилю «AUDI» ловила отражение свечей, радостно сверкая вкраплениями фианитов. Тот брелок, который она когда-то подарила Герарду. Перед глазами пронёсся стремительный вихрь воспоминаний: их первая встреча, первый поцелуй, первая ночь любви, первая ссора… Всё, через что ей пришлось пройти за этот неполный год. Сердце рванулось из груди, перед взором поплыл туман. Тяжёлый, плотный, давящий.

Гул крови в ушах.

Подкашивающиеся ноги.

Вырывающееся клочьями дыхание.

Короткие приступы нервной дрожи.

— Душно… — ледяные пальцы путались в тонкой нити золотой цепочки.

Отто, удерживая её одной рукой, второй коснулся края маски:

— Сейчас станет…

— Нет! — вскрикнула она, прижимая маску, холодея от задержавшегося на ней тёмного прищуренного взгляда Герарда.

Качнулась к Отто, загородилась им, как щитом, заходя за колонну, обмирая, закрывая глаза: узнал? Разве это возможно? Она же в маске.

В очередной раз почувствовав сильное пожатие пальцев, Наташа недоумённо уставилась в лицо парня. Господи, она сейчас ни о чём не в состоянии думать. Глубоко вдохнула, задерживая воздух, заставляя себя собраться. Потом, она всё обдумает потом. А сейчас хотелось на воздух.

— Вэлэри, позвольте мне проводить вас к пфальцграфине.

Она вскинула брови: зачем? Впрочем, бесполезно. Маска не позволяла увидеть её удивление. Высвободила пальцы, осторожно выглядывая из-за колонны. Улыбка застыла на губах любимого. Он и его нимфа продолжали находиться в центре внимания. Вспышки фианитов на брелоке и помолвочном кольце резали глаза.

— Где здесь выход?

Взяв под руку Отто и едва ли не повиснув на ней, старалась двигаться легко и непринуждённо. Глянув на прощание на красивую пару, вздрогнула. Герард смотрел ей в спину нечитаемым взором.

Значит, узнал… Тело охватило жаром, сковывая движения. Ударило в голову непрошеной мыслью: а зачем ей прятаться? Она такая же аристократка, как все здесь собравшиеся. Пришла по приглашению. Не пробралась тайком или обманным путём, не заняла чужого места. Приостановившись, аккуратно сняла маску, утопая в обволакивающем взгляде любимого. Он наждачкой прошёлся по её телу, оставляя после себя обжигающий зуд. Подняв ладонь, шевельнула пальцами: я тоже тебя вижу.

— Это граф Бригахбург, — склонился к ней парень, обдав ухо жарким шёпотом. — Нынче он в фаворе у Генриха. Король ему сосватал самую красивую невесту в Швабии. Моя кузина Леонор. — Грусть в голосе, смешанная с нотками зависти выдала возможную страсть молодого графа.

Не согласиться с ним было трудно. Нежную эльфийку хотелось защищать, оберегать от невзгод, лелеять и баловать. От таких добровольно не отказываются.

— Я его знаю, — отвернулась Наташа, направляясь к выходу, продолжая чувствовать, как острые иглы взгляда любимого жалят спину. — Он снял номер в нашей таверне… — Помедлила, набираясь сил. — И скоро их свадебный пир?

— Через два месяца будет год, как погиб её отец.

— Понятно… — Интерес к празднику пропал. Душу пронзило зимним холодом. Захотелось в тепло. Туда, где её ждали Гензель, Хельга, Фиона. — Вы поможете мне выйти отсюда? — Вела Отто в сторону чёрного хода, через который она вошла с пфальцграфиней и Витолдом.

— Совсем? — удивился он, останавливаясь.

Она кивнула. Слабость разливалась по телу. В желудке рос ледяной ком. Нет, она не хочет оставаться здесь ни на минуту. Бросилась наперерез хороводу к спасительному выходу. Нужно всего лишь выскочить в коридор, спуститься по лестнице, а там — свежий воздух и свобода.