собрался и побежал вслед за лисой. Спускаться с холма не трудно, но так же легко можно поскользнуться на влажной траве и поехать вниз, что-то себе сломав при этом. Поэтому приходится двигаться не с максимальной скоростью, а осторожно.

Возвращаться некуда. Теперь только вперёд. Они бегут и слышат, что собаки всё ближе и ближе. Ниже по склону идёт уже совсем грязь и парень всё же поскользнулся. Но сразу же на его пути оказалось дерево и он просто больно ударился грудью. Эмилия быстро помогла встать человеку и они продолжили убегать.

Лиса обернулась на мгновение и увидела собак, которые всё же догоняют их. А где-то позади вовсе слышны людские крики. Всё совсем плохо. Но когда звери уже почти догнали нарушителей границы, Азек резко обернулся, при этом ударившись спиной о ствол сосны, и прикинул обстановку. Выбора особо нет. Он широко развёл руки и затем взмахнул ими. Из тумана образовались сотни иголок, которые устремились в гончих. После этого парень продолжил бежать за наёмницей.

Из-за спины доносится теперь ещё и скуление собак. Одно из шести животных всё же обошлось без ранений и продолжило бежать. Но когда собака приблизилась совсем близко, человек на мгновение обернулся и увидел цель. В следующий же момент из тумана образовалось копьё за спиной заклинателя. Оно сразу же устремилось к гончей и пронзило ей грудь. Собака упала замертво и покатилась вниз, сломав тонкий лёд. Чародей сам едва удержался на ногах, снова чуть не поехав по влажной траве.

Нарушители границы уже начали уставать, чего не сказать про преследователей. Они понемногу догоняют Азека с Эмилией. В какой-то момент в дерево позади парня попал арбалетный болт, что было отчётливо слышно. Причём погоня перенеслась уже в низину. Но внезапно деревья закончились и перед ними предстала мелкая речка с каменистым дном, которое видно прямо с берега. Полукровка остановилась, оглядываясь по сторонам. Она увидела в сотне метров выше по течению, что камни выступают над водой и можно перебраться. Но Азек, не останавливаясь, пробежал мимо, взмахнув рукой снизу вверх. Вода по прямой мгновенно превратилась в лёд.

Маг побежал на противоположный берег. Лиса лишь довольно улыбнулась и тоже пошла следом. И правильно сделала, ведь лёд позади неё уже начал разрушаться, всего в пяти метрах. Преследователи же вынужденно остановились, ища другой путь. Один из них, впрочем, достал горн, и вой этого инструмента раздался на километры. Это наверняка какой-то сигнал.

Не зная что это значит, Азек с Эмилией продолжили бежать. У пограничников собаки, так что не получится так просто скрыться. Правда, когда они забежали в более глубокий лес, всё же остановились для того, чтобы перевести дух. И после небольшой паузы на то, чтобы перевести дух, они продолжили идти в быстром темпе. Так даже прошли к самому подъёму на хребет, который является последней линией на границе. Пока их кто-то не заметил и не закричал. Причём ни человек, ни полукровка так и не увидели этого пограничника. Они просто побежали вверх. Но собак не слышно, к счастью.

Преследователи не заставили себя долго ждать и начали даже пытаться стрелять на ходу. Правда, целиться с лука или арбалета во время такого марафона тяжело. Чародею с наёмницей пока что очень везёт и они понемногу уносят ноги. Силы кончаются как и у них, так и пограничников. Эти оказались не такими "свежими", как предыдущие. Но и они не желают бросать погоню.

Помимо земли начинают попадаться большие камни, которые просто торчат среди деревьев. И чем дальше, тем их больше, появляются небольшие утёсы. И в одном из таких, особо крупном, оказалась пещера. Вход в неё похож на вытянутый эллипс.

— Давай туда, — девушка едва нашла в себе силы сказать это и сама направилась в ту сторону. Парень лишь молча согласился и побежал следом.

Пещера идёт вниз, как бы это ни было ожидаемо. Только склон плавный, будто эта пещера была кем-то выкопана, а не появилась сама по себе. Впрочем, сейчас не время задумываться о чём-то таком, и путешественники просто отправились вниз. Азек создал огонёк перед ними чтобы видеть путь перед собой. И лишь спустившись достаточно глубоко, они остановились и упали на землю, жадно глотая воздух. Свет при этом исчез.

Со стороны входа стали слышны голоса преследователей, но, вопреки ожиданиям, они просто исчезли. Пограничники прошли видимо?

Прошло минут пятнадцать, а снаружи ни звука. Но зато внутри пещеры слышно что-то странное. Словно смесь бормотания и стонов.

— Эмилия? — спросил парень, снова создав огонь.

— Не знаю, что это.

— Нам всё равно здесь сидеть, и желательно до ночи. Может, проверим? — предложил человек.

— С ума сошёл? Мы не знаем, что там может быть!

— А если там кто-то вроде нас и он недавно тоже пытался пересечь границу? И тоже побежал сюда и, похоже, где-то упал. Ты же сама слышишь, это не какое-то животное.

— Тогда какое нам дело до него?

— Мы можем пустить его вперёд, чтобы он отвлёк на себя пограничников и самим спокойно уйти, пока его ловят.

— А это… — полукровка резко замолкла. — Знаешь, мне нравится, как ты думаешь. Как я сама до этого не догадалась. Молодец! — встала и, подойдя к нанимателю, похлопала его по плечу.

— Да… — тихо ответил Азек, понимая, что только что сказал. — Моя цель важнее. Наверное.

— Свои цели *всегда* важнее. Ведь зачем будущее, когда в нём нет тебя?

— Наверное, — парень поднялся и медленно пошёл вниз, — ты просто ещё не встретила кого-то, кто будет тебе дорог.

— Опять ты со своей сестрой, — вздохнула девушка, и пошла следом. — Только давай аккуратнее.

— Знаю-знаю. Я не спешу умирать.

Спуск дальше стал более крутым, по пути начали попадаться сталактиты со сталагмитами, но при этом пройти можно без каких-либо проблем. Да и чем глубже под землю, тем громче становится странное бормотание, хотя до сих пор невозможно разобрать, что это за слова.

Пещера разделилась на два пути: один более-менее выровнялся и ведёт всё так же прямо, а второй — обрыв в большую трещину, длиной не менее пары десятков метров. По крайней мере, свет не достаёт до стен. Но звуки исходят не оттуда, так что путешественники осторожно пошли дальше, пока не вышли в какую-то большую полость в пещере. Причём стены здесь усеяны паутиной и тут имеется множество коконов размером с половину человека. А бормотание доносится откуда-то свысока.

Азек поднял голову и увидел, что на него что-то падает. Он сразу же среагировал и создал из золотистых нитей щит над собой. Это