Этим утром войско выдвигалось на север. Тэш уходил в составе боевого отряда, а Брин занималась сборами, да еще выполняла поручения Падеры и никак не успевала повидаться с возлюбленным. Девушка не питала иллюзий по поводу их совместного будущего. Мужчина, за которого она мечтала выйти замуж, – один из лучших воинов на свете, только война – дело ненадежное и опасное. Умение сражаться поможет на поле брани, но от судьбы не убережет.

После Грэндфордской битвы все, кроме Брин, воспрянули духом. О войске фэйна до сих пор не было вестей. Многие считали, что рхуны преодолеют пятьдесят миль открытой местности, не встретив ни малейшего препятствия. Если авангард пройдет это расстояние благополучно, за ним последуют остальные, и через несколько дней войско встанет лагерем на подступах к Харвудскому лесу.

Большинство людей с радостью встретили приказ о марш-броске на север; им хотелось поскорее обосноваться в более пригодном для жизни месте. Брин не придавала значения тому, где спать и есть. Единственное, чего она желала, – чтобы Тэш дожил до следующего рассвета. Изнывая от тоски и тревоги, девушка мечтала увидеться с ним, помахать вслед и точно знать, что он останется цел, а вместо этого паковала тюки, пока старая карга пропадает неизвестно где. Все хозяйственные заботы легли на плечи Брин, и Хранительница Уклада сомневалась, что справится с таким грузом. Она вымоталась до предела. Упрямые колышки никак не поддавались, а тут еще Хэбет с приказом от Падеры, которой опять что-то понадобилось.

– Тебя Падера ищет, – в третий раз произнес Хэбет тем же тоном.

– Зачем? – взорвалась Брин. – Что ей от меня нужно?

Хранитель Огня моргнул и сделал шаг назад.

– Помощь.

– Вечно ей нужна помощь, – пробормотала Брин, обращаясь скорее к себе, чем к нему.

– Ей нужна помощь с ребенком.

– С ребенком?! Мари всеблагая, что ж ты сразу не сказал?

Брин опрометью кинулась к реке.

Для перехода на другой берег Сури сотворила переправу из земли и дерна. Обычно по поросшему травой мосту никто не ходил, но этим утром по нему брели десятки людей, волочащих поклажу. Даже тоненькой и проворной Брин не удалось протиснуться сквозь толпу.

«Именно сегодня! – воскликнула она про себя. – Неужели боги не могли выбрать другой день?»

Впереди ждала женщина из племени гулов, с ней – пятеро детей. С одной стороны их подпирала телега, груженная бочками, с другой – пастух из Мэнахана со стадом овец. Никто не двигался.

Падере нужно помочь с ребенком. У Персефоны вот-вот родится малыш!

– Где твой щит? – поинтересовался Грейвис у Тэша, застегивая доспехи. Раздавался звон металла – воины вооружались.

– Я им не пользуюсь.

– А во время тренировок пользовался.

Тэш похлопал по ножнам, в которых покоились два меча.

– Щит нужен для защиты.

Грейвис дружески приобнял Тэша за плечи и взглянул на Эдгера. Тот с улыбкой покачал головой.

– Слушай, парень, ты мнишь себя богом войны, но вон там… – Он указал на луг, который им предстояло пересечь, – если столкнемся с противником, бой будет вовсе не учебный.

Грейвис, Эдгер и Аткинс были ветеранами Грэндфордской битвы. Все они выжили после сражения у Волчьей Головы и сокрушительного штурма, в ходе которого Алон-Рист превратился в руины. Грейвис, самый знаменитый из троицы, заполучил славу и уродливый шрам через все лицо, защищая городские ворота. Рассказывали, будто он собственноручно зарубил двух фрэев, прежде чем его сдул миралиит. Вместе с Бригамом, младшим из сыновей Киллиана, они входили в Первую когорту Первого копья и вдобавок стояли плечом к плечу в Первой шеренге, а значит, считались лучшими из лучших и должны были находиться в авангарде, чтобы первыми встретить врага.

Тэш каждый день тренировался вместе с ними, и закаленные в битвах воины относились к нему как к родному. Он рвался вступить в бой, однако его ровесник Бригам вел себя не столь уверенно. Семнадцатилетний паренек, последний из рода Киллианов, выглядел откровенно напуганным.

– Нет там никаких врагов, – заверил их Эрес, проводящий смотр войска, – нас ожидает приятная прогулка.

– Не сомневаюсь, – благодушно отозвался Тэш и, дождавшись, когда фрэй отойдет, подмигнул Грейвису: – Если так, то жаль. Ты же сам говорил, бой будет вовсе не учебным. Я бы с радостью прикончил пару-тройку эльфов.

Грейвис непонимающе взглянул на него, смущенно хохотнул и обратился к Эдгеру и Аткинсу:

– Если мы все-таки сразимся с фрэями, этот парень либо погибнет одним из первых, либо станет героем.

Затягивая ремни нагрудника, Тэш обратил внимание на телеги рядом с палатками.

– Это зачем?

– Говорят, лорд Нифрон собирается опробовать их в битве, – пояснил Аткинс.

– Для чего? Отвозить раненых?

– Кто его знает, – пожал плечами Грейвис. – Хотя, сдается мне, для раненых они маловаты.

– Да ты, я вижу, веришь в наш успех! – поддел его Аткинс.

– Не понимаю, зачем они нужны, – произнес Тэш.

– Наверное, зачем-то нужны, – заметил Бригам. – Он их много наделал.

Затрубил рог. Протолкавшись сквозь ряды палаток, мужчины построились перед недавно поднятым черным флагом. Тэш рад был покинуть долину Высокое Копье, где в течение многих поколений дьюрийцы и гулы проливали кровь по приказу фрэев. Теперь, с приходом весны, он рассчитывал пролить кровь иного врага. Войско по-прежнему находилось под командованием галантов, и это обстоятельство ежедневно отравляло существование Тэша.

Прошлым летом Персефона вышла замуж за Нифрона. Не успели люди глотнуть свободы, как их вновь обрекли служить фрэям. Вождь инстарья принял командование и поставил во главе каждой когорты своих галантов. Эрес руководил когортой Тэша, и, как все фрэи, делал это, находясь в арьергарде, за спиной у бойцов.

Воины выстроились на северном берегу в шеренги. Тэш никогда не понимал смысла маневров. Битва – нескладный танец; чтобы славить смерть, ровный строй ни к чему, но если таким способом удобнее убивать эльфов, он соглашался подчиниться. Юноша занял место в первом ряду между Эдгером и Грейвисом. Грейвису досталась честь стоять в самом центре – Эрес рассудил, что в данном случае опыт важнее таланта. Тэш был искусным бойцом, однако никто не знал, как он себя проявит в настоящем сражении. «Проливать кровь, особенно свою, – другое дело», – говаривали ветераны.

– Посмотрим, как он поведет себя при виде крови, – заявил Эрес, ошибочно предполагая, что Тэш еще ни разу не убивал.

Жители Алон-Риста, фрэи в большинстве, отправились в Мэредид. Немногочисленные рхуны, не занятые снабжением войска, вернулись в деревни Рэна. В долине Высокое Копье остались воины, целители, кузнецы, охотники и повара. Весь лагерь готовился к марш-броску на север, но некоторые отложили приготовления, чтобы посмотреть, как выступает авангард. Тэш не мог видеть Брин, хотя знал, что она где-то в толпе, пытается найти его среди тысяч мужчин.