Смех принца ласкал слух мужественной харизмой, что не нуждалась в словах, но никогда не сулила ничего хорошего… особенно, если он покровительственно касался твоей щеки.

— Я буду только рад, если у моей невесты будет надёжный подручный, который сможет доказать свою верность делом… главное, чтобы он не вошёл в число её «случайностей».

Соскользнув с моего лица, принц не на мгновение отвёл от меня пронзительно голубого взгляда и задержался только на запястье, которое нежно притянул к губам.

— В противном случае, для встречи со вторым братом, морское дно сможет рассчитывать уже на мою «помощь», а не на шторм…

Наши дни…

Позади с глухим шлепком выпал из рук секретарский планшет, а тихий вздох Нанами оборвался, когда чёрный всадник сбросил шлем.

— Ну здравствуй… Джей.

Мельком взглянув на сестру, мальчишка сделал шаг на встречу и хотел было коснуться моей щеки, но в последний момент одёрнул руку, когда Ное выразительно прочистил горло, и, перебарывая гордость, преклонил колено, коснувшись лишь почтительно поцелованной руки.

— Прости, что весь наш год был таким…

Потрепав любимого по волосам, мне с трудом удавалось не заверещать от радости, но от тепла его загривка, в груди разжимались наболевшие тиски, вынуждая сбросить церемонные манеры и глупо улыбнуться.

— Думаю, Нанами мне этого не простит, но Джон бы не оставил тебя в живых. Сёстры порой страшнее демонов, а мне не нужен был политический скандал.

Ласково скользнув по колючим волоскам его щеки и с нежностью приподняв за подбородок, я позволила мальчишке встать с колен и бросилась ему на шею с удушающими объятиями.

— Спасибо, что ты жив…

Джей был удивительно тихим, спокойно притянув меня в ответ, но в мышцах чувствовалась скованность и холод, которых, все эти месяцы безустанной работы, я боялась больше всего.

— Думаю, я жив не просто так, раз очнулся от яда раньше, чем меня не смогли бы откачать.

Отстранившись, Хэдек взял меня за руку и вновь поцеловал. Медленно, с томной болью и тоской прикрыв глаза коснулся губами костяшек, лишая того почтение, что дарило трепетное касание к кончикам пальцев.

— Ты, кажется, забыл, что у этой маленькой и гордой страны династия врачей…

Джей проигнорировал мои слова, а такие милые, томившие меня ожиданием встречи, черты его лица невольно скривились от болезненных воспоминаний и попытки не выпустить на меня это нагоревшее пламя.

— Не уверен интересно ли вам, но меня вовремя нашли люди Дориана.

— Можешь сомневаться в моей искренности и бухтеть сколько влезет, милый, но мой новейший «Шереметьевский баркас» и бессрочная лицензия на рыбную ловлю в балтийском море, смягчили сердце твоего брата настолько, что он не пришиб тебя вислом.

Джей лишь хмыкнул от сквозившего в этих словах, цинизма, но неловкость после стольких месяцев, сковывала до жути, так что я отвела взгляд и слегка обиженно вздёрнула нос.

— Поверь, милый, не так-то легко провести через несколько границ и линию фронта чертовски большого «лосося». Не удивлюсь даже, если завтра какая ни будь жёлтая газетёнка напишет о «зажравшейся королеве» в голодающей стране.

Джей обвёл взглядом горизонт, а меж нами повисло тяжёлое молчание.

— Скажи…

Наконец, мальчишка повернулся ко мне и тихо спросил.

— Ты хотя бы добилась своего?

Сделав маленький шажок навстречу, я, словно маленький нашкодивший зверёк, подняла на него извиняющийся взгляд и уткнулась лбом в плечо, полной грудью вдохнув сладкий, такой пьянящий запах табака.

— В тот вечер, когда ты шантажировал меня моим семейным ножом, мы с братом кое-что решили.

Больше мальчишка не сопротивлялся, так что я прильнула щекой к его груди, за стенками которой всё сильнее и сбивчивей чеканило сердце.

— Решили покорить сердечко Хэдека старшего, «похитив» его у младшего.

— Девичьим коварством разрушить оружейную империю врага изнутри? История стара как мир…

Шокированную Нанами увёл Ное, так что не было смысла сдерживать чувства. Даже если то были давно зревшие усталость и облегчение от того, что он просто жив.

— Я не стану просить прощения, милый. У меня появился шанс спасти страну и этим шансом оказался ты, но…

Я хотела. Честно при честно хотела сказать ему, что вопреки всем «но», он был единственным, кто смог заставить моё сердце впервые затрепетать не от страха, однако нашла в себе силы только на глубокий вдох, полный мяты и черешневого сада.

— После встречи с тобой, я перестала бояться стать спичкой, от которой вспыхнет мир.

— Тоже мне «кремень»…

По губам мимолётом пробежала улыбка, а пальцы с неловкостью заправили прядь за ушко.

— Как грубо… хотя ты прав. Сердце принцессы мягкое только в сказках, а мне уже пришлось побыть беспомощной пленницей в башне. Теперь пора стать драконом и самой дышать огнём.

Я вложила руку в его ладонь и переплетя наши пальцы, прижала к груди.

— Тогда зачем я здесь, Тес? Что же сейчас смогу дать дракону? Я не идиот, чтобы строить из себя не весь что.

Джей с презрением окинул себя взглядом, словно вспоминая, как отвратно пах все эти месяцы в бочках для рыбы или под корабельными шхонками в завалах нестиранного белья.

— Ты можешь не верить моим словам, милый, но благодаря тебе я нашла в себе жемчужину и поверила в крылья, впервые не убоявшись высоты. Думаешь, мне не под силу разглядеть это же в тебе?

Вечно гордый засранец, сейчас был таким покладистым, что по телу невольно растекалась будоражащая дрожь и блаженство, но в его глазах всё равно блестел огонь, который и был той самой драгоценной жемчужиной, переродившей бы мой янтарный ободок в настоящую корону.

— Всё, что ты заслуживаешь есть у Джона… чего же ты ещё хочешь от меня?

Поправив локоны, выбившиеся из укладки, я как можно милее улыбнулась и, встав на носочки, дотянулась до его уха.

— Всё остальное…

Гамбит орлицы и Льва…

На мгновение в застенках груди что-то тяжело ухнуло и