— Спасибо, что одобрила свадьбу, янки, для меня это… это…!

Дав Ное отмашку, я притянула Лию в ответ, позволив нам обеим насладиться дружеским смехом и объятиями без вспышек фотокамер, но, подловив, ухватила девчонку за щеку.

— Видимо, я должна быть рада, что меня так любят вассалы, но это…

Словно опьянённая, Лия стиснула меня в объятиях, да так, что пришлось неловко пошлёпать по её мягкой заднице, как назло прикрытой пышными слоями придворного платья, от чего та не сразу ослабила хватку.

— Это всё равно морганатический брак, дикси, так что не обольщайся. Ты ещё пожалеешь, что родилась, когда поступишь на уроки придворного этикета.

Присев на песке рядом и пригладив покрасневшую щёку, Лия мазнула улыбкой по статной фигуре Тома.

— Да плевать… каким бы он не стал после свадьбы, я найду на него управу.

Голос графини был мягок до заискивания, но искренним даже в тот момент, когда она с улыбкой, жестом показала, как придушит муженька за любое неподчинение или подозрительный герпес.

— Хоть мне и не хотелось бы, чтобы, данное вами, прозвище распространилось, но, думаю, вы не зря рассмотрели во мне плантаторшу. В конце концов, последнее слово всегда за мужиком… и это слово «слушаюсь» ха-ха-ха!

Звонко засмеявшись, Лия едва прикрывала рот ладошкой, но поймав, наконец, сердитый взгляд Ное и блеск лорики, театрально обтрусила складочки моего платья и с улыбкой склонила голову.

— Простите моё поведение, ваше величество, я…

Лишь отмахнувшись, я притянула к нам Нанами, пригласив присесть рядом, будто в маленьком школьном кружке или на зимнем пикнике.

— Увольте кланяться. Лучше расскажите, чем займётесь теперь, госпожа Кнайпхофе? Поверьте, о хобби лучше подумать заранее, а то при дворе времени на нежности не будет. Уж я-то загружу вас работой.

Лия задумалась, но с губ не сходила улыбка.

— Ну… единственное, что я знаю, это алкоголь.

— Неужели я увижу восхождение пивной графини? Повышаем социальный статус, как на дрожжах!

В ответ на каламбур, девчонка кисло скривилась, словно от горькой недопитой пенки, но нас с Нанами это не остановило от сдавленного смеха.

— О нет… только не оно! Хочу поиграть с чем-то покрепче. Может виски?

Выпалив на радостях, Ли тотчас прикрыла рот ладошкой, припомнив, что отныне, из-за моей маленькой негласной прихоти, этот напиток не продавался в королевстве даже на полках частных магазинов.

— Значит, Бренди или Джин? Хотя, думаю, у нас с Айрис найдётся пара идей пока наши мальчики ещё совсем не списали в домохозяйки.

— Калининградский бренди? С лимоном и корицей выйдет отменно.

Наконец расслабившись и откинув этикет, в разговор влилась и Нанами, умостившись на краешке пышного платья Лии будто мы вновь всего лишь ученицы, а не леди и подданная.

— Звучит не плохо. У нас отменный виноград, но… я говорила не о выпивке.

Как бы с намёком, рука сама потянулась к её животу, уже выдававший присутствие в нём маленького жителя и засмущал графиню до гиперемии на щеках.

— Скоро стемнеет, ваше величество…

Всё же, Ное не зря настоял на том, чтобы я не расставалась с наушником хотя бы на вылазках из дворца. Вот и сейчас, рыцарь выдернул меня из непозволительной роскоши и с ответным кивком головы, подтолкнул Джейсона ко мне.

— Спасибо, что побыли со мной вот так, девочки, однако сейчас прошу меня простить…

Поднявшись и кивнув графине на её принца, я вложила её руку в ладонь Нанами.

— Хотела бы побыть с вами дольше, но перед вашим с Томом торжеством, я тоже должна прикрыть тылы и пополнить число своих «случайностей»…

На мгновение, мне даже стало неловко от того, как сорвавшаяся с губ улыбка от вида приближающейся чёрной лорики, была похожа на влюблённое лицо Лии, когда она смотрела на брата, но от того лишь шире улыбнулась, подтолкнув девчонок прочь.

— Должна закалить мою «сталь»…

Когти венца…

Спустя час, терпкий цитрусовый чай и валериана, поразительно омыли горло от горьких комьев рвоты и освежили, отвратно скисшее, дыхание, наполнив желудок тёплым и ароматным чувством умиротворения.

Пожалуй, впервые за неделю…

Возвращаться в свою каюту, пускай даже убранную и проветренную, было просто невмоготу, так что одиночество в кают-компании моему королевскому высочеству скрашивал только чай и рыжая лоснящаяся тушка имперского кота.

— Только ты меня и понимаешь, Толстяк Луи…

Пушистая морда блаженно растянулась в сладком зевке и протяжно замурлыкала, беспардонно улегшись мне на коленки и похлопывая свою «служанку» по носу белой кисточкой непослушного хвоста.

— Ты прав… простите, что потревожила, «ваше величество».

Я сама удивилась своей слабой улыбке, но пальцы тонули в блестящем мехе, вычёсывая хозяйскую спинку и ушко, а глаза бездумно считали облака, так мило походившие на белую дымку, не слизанной с кошачьих, усов сметаны.

— Позволишь…?

Лёгкий стук привлёк внимание лишь на мгновение, но без отосланных служанок, можно было позволить себе не отвечать даже принцу, пропустив его слова мимо ушей.

Приняв тишину в ответ, Джон позвал кота, но жирная животинка лишь потянулась и отвернулась к окну, подставив зажмурившуюся мордочку под тёплые лучи, лениво пиная меня по ноге в попытке поймать маленького жёлтого зайчика.

— Спасибо, что отозвался на звонок…

Прервав затянувшееся молчание, мне с трудом удалось подобрать слова, но лишь не глядя на принца и прячась глазами за обивкой имперского кресла.

— Я никогда этого не забуду…

Сглотнув ком, полный горечи, я прикрыла глаза в надежде развидеть точный подбородок и небрежную щетину.

Забыть тот пробирающий душу запах черешни и табака…

— Знаю, что утерянного не вернуть… прекрасно знаю, что мы оба понимаем, что я говорю не о графе, но сейчас прошу, отвези меня в школу, Джон…

— Боюсь, это невозможно.

Владыка кивнул мне на иллюминатор, в который я боялась смотреть ниже облаков.

— Раз уж ты начала, Блюнайт был послан, чтобы разобраться с Айлин и забрать мою невесту, но… я не уточнял