упираясь одной ногой им в плечо, а второй в стену пещеры, и таким образом действительно перекрыли весь проход!

Я попросил одного из них провести со мной учебный бой, просто для того, чтобы оценить, что они умеют. Оказалось, что считать их маленькими и слабыми было большой ошибкой. Да, они были сильно ниже людей, но намного шире и плотнее, а по силе, наверное, не уступали взрослому мужчине.

К этому моменту прибыл отряд кентавров, и мы пошли. Стражи открыли нам ворота, из-за ворот полетели стрелы. Немного, очевидно, противник тут выставил только дозор. Как только наши воины начали просачиваться в коридор, противник отступил, громко вереща. Побежали сообщать о прорыве своим.

Глава города поставил перед нами задачу разведать обстановку вокруг верхних уровней города, где находились затворы, управляющие поступлением воды на рабочие колеса. Если бы противнику удалось перекрыть затворы, это поставило бы город в тяжёлое положение — колеса не только обеспечивали вентиляцию, но выполняли ряд другой необходимой работы. Пока вода поступала, но войска города были отжаты на верхних уровнях к самым затворам. Мы вышли чуть в стороне от затворов, но на той же высоте.

Первый противник обнаружился около баррикады, воздвигнутой защитниками города недалеко от затворов. Группа волколюдей управляла какими-то чудными гигантскими червями. Черви прогрызали породу, создавая проход к затворам в обход основного хода.

У волколюдей не было ни единого шанса, их было слишком мало. Ощетинившаяся копьями черепаха низкоросликов приколола их к стенам хода без единой потери. Червей даже атаковать никто не стал, лишившись управления, они просто уползли в глубины пещер. Низкорослики сказали, что они знают этих животных и что они неопасны и неуправляемы. То есть до сих пор считалось, что неуправляемы.

Прибежали кентавры, доложили, что снизу поднимается большой отряд. Мы отошли подальше, туда, где по утверждениям низкоросликов находился запасной выход на поверхность. Я никаких дверей не видел, но, по-видимому, так и было задумано.

Мы устроили засаду за поворотом хода пещеры. Войско неприятеля бежало на нас в беспорядке, волколюди торопились догнать ускользающую добычу. Сразу стало ясно, почему они до сих пор побеждали. Первые особи, увидев шеренгу низкоросликов, не стали останавливаться, а попытались проскользнуть в тыл, прыгая как можно выше на стены пещеры и отталкиваясь от них. Будь низкие вооружены только мечами, волколюди оказались бы посреди их строя или даже сзади. Сегодня они оказались на копьях. Заговорили самострелы низкоросликов, выкашивая вторую волну нападавших.

У местных были очень забавные самострелы из нескольких брусков с пружиной внутри. Достаточно было дёрнуть за скобу, чтобы взвести устройство, и можно было нажимать на спусковой крючок. При этом следующая стрела уже падала из хранилища в подающий лоток. Два движения вперёд и назад — и самострел снова был готов к работе. Убойная сила у этих устройств была намного ниже, чем у наших длинных луков и тем более больших самострелов, но зато скорость работы была потрясающая.

Волколюди начали обстреливать строй из луков из-за угла хода. Несколько стрел с каменными наконечниками отскочили от моих доспехов. Я скомандовал поднять щиты.

Некоторое время мы перестреливались. Наши силы были в явно лучшей позиции. Мы не несли потерь, зато у врага периодически стрелы находили цель.

Я уже подумывал скомандовать бросок, как противник подтянул козыри. На строй щитов обрушился удар огромной силы. Наши убрали щиты, и я с удивлением увидел, что перед нами находится один из гигантов — обитателей города подземного народа. У него в руках была огромная дубина с примотанным к ней огромным камнем, именно им он и отбил руки нескольким воинам.

За гигантом появились странные люди: невысокие, нечёсанные, нестриженные и кое-как укутанные в разные шкуры, с простейшими дубинами и ножами в руках.

— Это оборотень, принявший вид гиганта, — сообразила Морелина.

Вот как? Странно, а чего он тогда не принял вид какого-нибудь ещё более гигантского существа?

Я решил, что это мой выход, и достал волшебный меч.

— Разойдись! — я ринулся на гиганта. Он поднял дубину, намереваясь меня расплющить. Что, серьезно? Ты настолько тупой? Пока ты её поднимаешь, я тебя три раза могу зарезать. И я ткнул меч в живот врагу. Тот начал оседать, превращаясь в серую слизь. Н-да, боевым искусствам тебя явно не учили. На меня кинулся мужик из числа диких людей. Я приготовился отбить его дубину мечом, но проклятые низкорослики, как выяснилось, втихаря привязали шнурок к моему поясу сзади. Целая толпа кентавров потянула за верёвку, и я мигом оказался далеко за линией щитов низкоросликов, под ногами у Морелины.

— Простите, молодой господин, мы не можем рисковать самым ценным ресурсом по пустякам, — примирительно сказала зелёная зараза. За её спиной скалилась оная толпа кентавров с канатом в руках. Похоже, Морелина шнурочек и привязала.

— Какая хорошая идея, надо будет в битвах наверху применить, — заметила Ва.

— Мотай лучше раненых, — буркнул я.

А раненые среди наших воинов и правда начали появляться. Ва занялась своим обычным делом.

«Черепаха» низкоросликов покрошила диких людей и волколюдей неожиданно легко. После нескольких минут резни я скомандовал бросок, и мы всей черепахой врезались в толпу готовящихся к бою пополнений волколюдей и раненых. Они не ожидали от судьбы такого удара, и резня здесь прошла даже легче. На пытавшихся удрать раненых выпустили кентавров.

Я решил, что для первой разведки достаточно, и мы вернулись к баррикаде. Работая с двух сторон, её разобрали довольно быстро, и рабочие из города восстановили целых две двери — крепости на пути к затворам. Пока они ставили укрепления, мы их охраняли.

Ва осмотрела погибших диких людей, сопровождавших оборотней. Сказала, что эти люди, скорее всего, никогда не были родственниками живущих наверху людей: намного меньше мозг, уже лоб, другое строение зубов. Это не результат деградации обычных людей, а какая-то боковая ветвь или последствия действия магии. Например, божественного проклятия.

После целого дня таскания платформы и боевых стычек очень хотелось спать. Посыльный из штаба сказал, что нам с Ва выделена для отдыха отдельная пещера. Я бы предпочел упасть где стоял, но он настаивал. Пришлось тащиться на нижние уровни, на переход ушла небольшая вечность.

Я так и не понял, почему пещера для уставшего мальчишки должна быть выше двухэтажного дома и шире двора нашего замка. Посреди этого чуда природы возвышалась кровать — опочивальня, по размерам чуть больше обычного домика наших селян, с шатром из кружев и ткани с золочёными прожилками сверху. Боковины тоже закрывались кружевами.

Ва пришлось кормить меня насильно, запихивая еду в рот и утрамбовывая пальцем. Ну очень